裂谷是由地质断层或裂谷作用产生的几个高地之间的线状低地。裂谷是大陆和海洋板块的巨大裂缝，在很长一段时间内逐渐扩大。裂谷是一种地貌，其形成是由地质裂谷或断层引发的。地形表现为山脉中部或几个高地的细长低地。裂谷的凹陷区域由一个或多个抓取产生。地堑是由构造板块发散而形成的两侧或两侧以上断层的山谷。

当张力足够强以使板块分开时，中央块在其侧面处的两个块之间下降并形成地堑。当中央区块仍处于年轻状态时，中央区块的下落会产生几乎陡峭的裂谷墙。裂谷通常狭长，绵延数百英里。例如，一个37英里宽的洼地发生在东非大裂谷沿岸。裂谷的墙壁可能高达100英尺，它们以梯田和台阶的形式掉落。

裂谷发生在大陆以及海底，它们来自海底分离。在大陆上，裂谷形成于构造板块的发散区。地球上最广泛的裂谷是由于海底扩张而发生的，位于海洋中脊系统的顶部。另一种类型的裂谷由于水平移动的断层弯曲而发生。当这些弯曲沿与断层相对运动方向相同的方向移动时，会发生伸展。地球的裂谷，东太平洋崛起就是这种裂谷的一个例子。

许多裂谷作为“三重交汇”的一部分而存在，这是一种发散边界，其特征是三个构造板块以约120°的角度相交。这个交界处的两条臂可以分裂成海洋，而第三条（鹦鹉螺）可以成为裂谷。目前有两个这样的裂谷，即贝加尔湖裂谷带和东非裂谷，另外还有三个被推测为西南极裂谷。在这种裂谷的情况下，构造板块逐渐破碎形成新的板块，最终可能成为海洋裂缝。里奥格兰德裂谷从科罗拉多州中部延伸到墨西哥的奇瓦瓦。

它将科罗拉多高原与北美板块的旧区域（克拉通）分开。贝加尔湖裂谷在俄罗斯东部的西伯利亚绵延1200英里。它发生在分歧点，因为阿穆尔板块已经逐渐从欧亚板块上脱离。西南极裂谷以一系列较小的裂缝为特色，将东南极和西南极分开。事实证明，这个裂谷很难评估，因为它位于南极冰盖下，厚度超过1.2英里。最着名的裂谷也许是从中东延伸到莫桑比克的大裂谷。它具有地质活动性，地震和火山等事件很常见。