三岔河口是天津最早的居民聚居点之一。隋炀帝开凿的京杭大运河成为贯通南北的水路交通动脉之后，三岔河口地区逐渐有了以捕鱼、晒盐为生的人家。至北宋中叶，这里形成了天津最早的居民聚居地。三岔河口也曾是南北漕运的中转枢纽。

“三岔口停船口，南北运河海河口，货船拉着盐粮来，货船拉着金银走，九河下梢天津卫，风水都在船上头。”这首歌谣只有六行，却真实地反映了三岔河口漕运的繁忙景象。三岔河口还是天津最早的商品集散地。明、清以来，随着天津漕运和制盐业的不断发展，南北运河与海河交汇处的三岔河口迅速发展成为天津航运中心。大批船只来来往往、熙熙攘攘。

三岔河口是子牙河、南运河与海河的交汇之处，也是海河的起点。三岔河口与天津名称的由来有着直接的关系。

朱元璋做了明朝皇帝后，分封诸子为王，驻守全国各地，第四个儿子朱棣被封为燕王，驻守北平（今北京)。1399年，朱棣与继承朱元璋皇位的侄子朱允炆争夺皇位，率领大军从北平出发南下，从天津三岔口渡河袭取沧州，于1402年攻入当时明朝首都南京，登上了天子宝座。朱棣登基后，对他争夺天下时经过的三岔河口十分赞赏，认为是块风水宝地，叫群臣献名。最后，朱棣赐名将“直沽”改为“天津”，意为“天子经由之渡口”，并在北大关渡口建“龙飞”、“涠脚”牌坊。1404年，傍河修筑了天津城。故有“先有三岔口，后有天津卫”之说。

传说乾隆驾幸天津时，路过三岔河口时，面对当时美景，诗兴大发，云：“沽水曲曲树重重，普天雨露沐皇风。宫观楼阁人不见，但闻天声满舟中。”可见当时三岔河口已是相当繁华，也正是三岔河口孕育了整个天津城的繁荣。

三岔河口是天津的发祥地和近代工商业发展的摇篮，元明清时期曾是天津的政治、文化、教育和经济中心，具有丰富的历史积淀。20世纪以来，随着城市的发展，天津中心逐渐向现在的市中心一带转移。