安徽合肥人。著名理论物理学家。诺贝尔物理学奖获得者。

1922年10月1日生于安徽合肥。1923年父亲杨武之赴美留学，随母亲留合肥居住，4岁时开始跟母亲学习认字。1928年父亲学成回国，受聘为厦门大学数学系教授，随父母赴厦门，入当地小学。1929年，父亲受聘于清华大学，随之入清华园内成志小学。1933年考入北平崇德中学。1937年抗战爆发后，返回合肥，入庐州中学。1938年2月与家人被父亲接到昆明，入昆明昆华中学高二。同年秋考取西南联合大学化学系，入校后改入物理系，得到朱自清、闻一多、罗常培、王力、吴有训、周培源等名师的教诲，学士论文指导老师为吴大猷，1942年毕业。同年入清华大学研究院，导师为王竹溪。在吴大猷、王竹溪的指导下，始终把对称原理和统计力学作为自己的主要研究方向，1944年毕业，同年考取留美公费生，同年秋至1945年夏在西南联大附属中学教书一年。1945年11月到达美国。1946年入芝加哥大学，注册为研究生，受到著名物理学家E. 费米（Fermi）和E. 泰勒（Teller）的教诲和影响。1948年毕业，获芝加哥大学博士学位，留校任教一年。1949年，申请到普林斯顿大学高等学术研究所做博士后，所长为著名物理学家，有“ 之父”之称的奥本海默。1950年与杜聿明将军的长女杜致礼结婚。1953年至1954年应邀到布鲁克海文实验室工作。1954年重回普林斯顿，工作至1966年。1955年晋升为教授。1956年，与李政道提出宇称不守恒理论，推翻了爱因斯坦的“宇称守恒定律”。1957年，获爱因斯坦物理奖，同年10月，因宇称不守恒理论与李政道获得诺贝尔物理学奖。1958年，当选为台湾中央研究院院士。1966年应邀至纽约大学石溪分校，创办并主持理论物理研究所，使石溪成为美国优秀的研究中心之一。1971年夏访问新中国，是知名华人学者访问新中国的第一人。1983年在香港创立中山大学高等学术研究中心基金会，任主席。1986年起，应陈省身邀请，在南开大学数学研究所组建理论物理研究室，同年任香港中文大学博文讲座教授。1993年至1998年，任香港中文大学数学研究所主任。1998年起，任北京清华大学教授。1999年，任纽约州立大学石溪分校荣誉教授。2004年定居北京清华大学，同年9月开始为本科生开设物理课程。

1980年获得拉姆福德（Rumford）奖，1986年获美国国家科学奖章。1993年获得富兰克林奖，1994年获鲍尔（Bower）奖，1996年获包古列波夫奖，1999年获翁萨格奖，2001年获费瑟国王国际奖。

曾获美国普林斯顿大学、布鲁克林理工学院、Gustavus Adolphus 学院、马里兰大学、德列斯大学、密西根大学、纽约州立大学石溪分校、华盛顿学院，波兰Wroclaw大学，英国杜翰大学，瑞士苏黎世理工学院，俄罗斯莫斯科大学，台湾清华大学、台湾交通大学、台湾中正大学，香港中文大学，香港浸会大学，复旦大学等校名誉学位。

1965年任美国国家科学院物理委员会理论物理组主席；1972年至1976年，任国际纯粹和应用物理联合会粒子物理和场论组主席；1970年至1971年，任美国物理学会粒子物理和场论组主席；1980年至1983年，任德国马克斯谱郎克研究院主席。1977至1980年，任全美华人协会会长；1989年至1994年，任亚太物理学会会长；1996年至2001年，任亚太理论物理中心总裁。此外，曾任库伦数学科学研究所评议会、IBM科学咨议委员会、高能物理咨议委员会、洛克菲勒大学董事会、以色列本古里昂大学董事会、美国科学促进会理事会、美国沙克研究院董事会、美国神经科学研究院理事会、科学美国人杂志理事会、美国国会图书馆学者评议会、石溪基金会董事会、布鲁克哈芬科 合会董事会等会员。

杨振宁对理论物理学的研究范围很广，包括粒子物理学、统计力学和凝聚态物理学等领域，在理论结构和唯象分析等方面取得了重大成就，其中杨—米尔斯场论、弱作用中宇称不守恒的发现及杨—巴克斯特方程为最重要的学术贡献。

杨—米尔斯场论方面，1953年与R. L. 米尔斯（Mills）提出了非阿贝尔规范场的理论，即著名的杨—米尔斯场论，引进了非阿贝尔规范不变性及与其相关的规范场论，为整个粒子物理学奠定了发展的最基本的原理与方程。该场论对数学也造成很大冲击，数学家用杨—米尔斯场论作为工具解释微分流形的性质。

弱作用中宇称不守恒的发现方面，1956年，与李政道通过许多计算证明过去的β衰变试验中的宇称选择定则原来都不够复杂，都不能证明在β衰变中宇称守恒，并提出几类新实验。1957年初，著名吴健雄公布了他们根据杨振宁、李政道建议所做实验的结果，在β衰变中宇称确实不守恒。后来经过两三年的实验证实，基本上所有弱相互作用中宇称都不守恒。

杨—巴克斯特方程方面，1967年讨论了一个极简单的一维空间量子多体问题，并提出了一个极为重要的方程来解决这个问题。1972年，R. J.巴克斯特（Baxter）在一个二维空间经典统计力学问题中也发现了这个方程的重要性。1981年这个方程被命名为杨—巴克斯特方程。该方程在物理和数学中有极广泛的意义。

此外，在粒子物理学方面，在弱作用的强度、费米—杨模型、G宇称、电荷共轭与时间反演不守恒、二分量中微子理论、高能中微子实验分析、中间玻色子的研究、CP不守恒的唯象分析、规范场的积分形式与纤维丛、高能碰撞中的几何模型等方面取得了很高的成就。在统计学方面，在自发磁化强度和临界指数、液态相变的研究与单位圆定理、贝特假设的发展等方面都有较好的成果。凝聚态物理学方面，主要成就有：磁通量量子化的解释、非对角长程序的概念和关于阿哈芮昂诺夫—玻姆实验的建议。

通俗的说杨振宁到底有多牛，其他物理学家研究杨振宁提出的杨—米尔斯场论找到标准理论中预测的一些粒子，就获得了物理学诺贝尔奖和大大小小几十个奖项，数学界中的诺贝尔奖“菲尔兹奖”也有6个和杨振宁的方程式有关。如果说物理学是一座大厦，牛顿是打下基础，爱因斯坦是建立楼层，而杨振宁就是把大厦安装一部连接所有楼层的电梯。牛顿对胡可打压，甚至情况研究成果。爱迪生毁掉了特斯拉的一生，爱因斯坦和多个女人有不正当关系，而杨振宁只是老夫少妻且被国人过多指责。郁达夫说，一个民族没有英雄是不幸的，一个有英雄却不知道爱惜敬重是不可救药的。