战国末年，赵国名将李牧出动战车1300乘、骑兵13000人、步兵5万、弓箭手10万，与匈奴会战，大破匈奴十余万骑。

秦始皇统一六国后，在公元前215年，派遣蒙恬率领30万秦军北击匈奴，收复河套地区，屯兵上郡。此后蒙恬又从榆中沿黄河至阴山构筑城塞，连接原本秦、赵、燕5000余里旧长城，并修筑北起九原、南至云阳的直道，构成了北方漫长的防御线。

秦二世元年（前209年）冒顿用鸣镝杀死了自己的父亲头曼单于。继位后的冒顿，开始积极对外扩张，先是大败东胡王，随即并吞了楼烦和白羊河南王部，并攻占了蒙恬所夺的匈奴土地及汉朝的朝那、肤施等郡县，他第一次统一了北方草原，建立起庞大强盛的匈奴帝国。汉文帝前元六年（前174年），冒顿单于病逝，其子挛鞮稽粥即位，即老上单于，老上单于在位十四年，这期间匈奴军事上空前强大，向西攻伐月氏，杀了月氏王，平定了西域，向南屡次袭扰汉朝边郡。匈奴的全盛时期从公元前176年延续到公元前128年。不过到了前127年，由于汉军攻占河套，汉朝与匈奴之间攻守易势。等到前126年伊稚斜自立为单于时，在汉军的连续打击下由盛转衰，汉军发动的河南之战、河西之战、漠北之战都爆发在伊稚斜单于在位时期。伊稚斜死后，匈奴避居漠北休养生息，汉朝也因连年的征战在人力、物资损失都很大，加上对朝鲜、西羌及西南夷用兵，暂时停止对匈奴的用兵。

剧照 伊稚斜

公元前103年，赵破奴率领2万汉军攻打匈奴右贤王，被8万匈奴所围，全军覆没。前99年、前97年、前90年，李广利先后三次领军攻击匈奴，不过战果却是两次全军覆没和一次不胜而归，汉武帝因为接连的损失不得不停止对匈奴的战争，匈奴重新掌控漠北。

公元前73年匈奴转攻西域的乌孙以索要解忧公主，乌孙向汉求救，汉朝组织五路大军共十几万骑与乌孙联兵进攻匈奴。前71年汉朝再次联兵二十几万合击匈奴，大获全胜。前60年，匈奴内部因掌管西域事务的日逐王先贤掸与新任单于屠耆堂争夺权位发生冲突，日逐王降汉，匈奴被迫放弃了西域。汉完全控制了西域，匈奴实力大减。

全面战争

自伊稚斜单于后，匈奴因战争、天灾、领土及人口的减小，内部纷争开始激化。公元前60年，匈奴虚闾权渠单于死，其妻颛渠阏氏与其弟都隆奇合谋立右贤王屠耆堂为单于，不过屠耆堂即位后，铲除了前人单于时期的旧人，重用自己的子弟，以致匈奴发生内讧，兵败自杀。公元前58年，匈奴开始了五单于争立战争，这是匈奴内部的第一次大乱。公元前54年，闰振率军攻打郅支单于，兵败被杀。郅支单于乘胜击破呼韩邪，据漠北王庭。呼韩邪单于南下向汉称臣归附，即南匈奴。北匈奴郅支单于则率部众退至中亚康居，呼韩邪单于占据漠北王庭。前36年，为了清除北匈奴在西域的影响，西域都护甘延寿、副校尉陈汤远征康居的北匈奴，击杀郅支单于。前33年，呼韩邪单于入长安朝贡，并自请为婿，汉元帝将宫女王昭君嫁给了他，呼韩邪封王昭君为宁胡阏氏。呼韩邪死后，其后裔遵从他的遗嘱，与汉朝保持友好关系达30多年。

单于和亲瓦当

王莽建新朝后，企图用武力树立威信，分匈奴居地为15部，强立呼韩邪子孙十五人俱为单于，以达到削弱匈奴的目的，不过这激起了匈奴的不满，战火再起。大约在46年左右，匈奴国内发生严重的自然灾害，人畜死亡大半，统治阶级因争权夺利，再次发生分裂。48年，匈奴八部族人共立呼韩邪单于之孙日逐王比为单于，与蒲奴单于分庭抗礼，匈奴再次分裂为两部。后日逐王比率4万多人南下附汉称臣称为南匈奴，而留居漠北的称为北匈奴。留居漠北的北匈奴，连年遭受严重天灾，又受到汉朝、南匈奴、乌桓、鲜卑的攻击，力量大大削弱，多次遣使向东汉请求和亲。东汉政府没有答应和亲，仅同意双方互市。北匈奴从65年至72年不断袭扰劫掠东汉渔阳至河西走廊北部边塞地区。

随着东汉的国内稳定，开始了征伐北匈奴的战争。73年东汉派窦固等四路大军出击，占据伊吾卢城。同年，派班超打通西域南路的鄯善国。75年至76年汉匈之间对西域展开争夺战，窦固、耿恭击败呼衍王和左鹿蠡王，占领车师、争夺金蒲城，不过因汉明帝驾崩和中原大旱，汉军暂时罢兵。

83年至85年北匈奴人先后有七十三批南下降汉，加上南匈奴攻击，北匈奴力量大大削弱。

87年鲜卑从东部猛攻北匈奴，杀死优留单于。优留单于死后，加上漠北发生蝗灾，北匈奴大乱，东汉在89年到91年与属国南匈奴联合夹击北匈奴。94年，南匈奴亭独尸逐侯鞮单于立。新降的北匈奴部众对亭独尸逐侯鞮单于不服，同年，十五部二十几万人叛变，胁迫前单于屯屠何之子奥鞬日逐王逢侯为单于，匈奴再次分裂，东汉派遣大军以及征召属国乌桓、鲜卑兵共四万人大败逢侯单于，逢侯单于率部出塞。107年，逢侯趁东汉放弃西域之际，控制西域，胁迫西域诸国搔扰边疆。118年，逢侯被鲜卑击败，率领百余人投靠东汉。

东汉末期，东汉忙于平定与羌族的战争及南匈奴句龙吾斯的叛乱，鲜卑族的檀石槐及轲比能占据了匈奴故地。在91年北匈奴单于战败后，率残部逃到乌孙国。 119年，北匈奴攻陷伊吾，杀死了汉朝守将索班。为了解决西域的北匈奴，东汉任命班勇为西域长史，屯兵柳中，班勇于124年、126年连续两次击败北匈奴，稳定了西域局势。不过班勇离任后，北匈奴势力又重新抬头，汉将裴岑于137年率军击毙北匈奴呼衍王。151年，汉将司马达率军出击蒲类海，击败北匈奴新任呼衍王，呼衍王率领北匈奴继续向西撤退。

东汉末年黄巾起义、董卓专权期间，南匈奴内部也发生内讧，羌渠单于被杀，羌渠单于的儿子左贤王於夫罗即位。不过杀死单于的参与者怕被新单于报复，拥立了其他人为单于，於夫罗前往汉朝申诉求助。不过因为汉末大乱，只好留在河东。195年，南匈奴参与了中原混战。202年，南匈奴首领归附丞相曹操。216年，曹操拘留呼厨泉单于，让右贤王监国，并将南匈奴分成五部，即左、右、南、北、中，分别安置在陕西、山西、河北一带。

公元4世纪，匈奴人刘渊在西晋成都王司马颖手下为将军。西晋八王之乱之后，刘渊在并州离石起兵立汉国，自称汉王，后称帝，并且趁机占领了北方的大部分地区。311年刘渊的儿子刘聪攻占洛阳，316年攻占长安，西晋灭亡。318年，刘粲即位后被匈奴贵族靳准杀死。刘聪族弟刘曜在长安称帝，改国号为赵，之后刘曜消灭了靳氏。328年，羯人石勒擒杀刘曜，次年在上邽杀太子刘熙及将相公卿等三千余人，汉赵国灭（史称前赵或汉赵）。