据《科学美国人》报道，怀孕和衰老的全部共同点并不只是疼痛。怀孕还会导致孕妇“DNA中某些化学标记物的分布发生变化”，这种变化与衰老的标记物类似。

但一项新的研究表明，在一个人分娩几个月后，该化学模式会恢复到早期的状态。这一结果进一步加强了之前在小鼠身上的工作和在人类身上的初步结果。

这项研究的合著者、康涅狄格州纽黑文耶鲁大学的围产期（perinatal-health）健康专家基兰·奥唐奈说，怀孕对身体造成伤害并不奇怪，但这种逆转“有些出乎意料”。该研究发表在3月22日的《细胞代谢》杂志上。

该研究中分析的化学标签被称为甲基群（methyl groups），它们在甲基化过程中被添加到DNA中。它们是“表观基因组”的一个例子，即在不改变遗传密码的情况下改变基因活性的DNA特征。

DNA甲基化模式可以用来估算一个人的“生理年龄”，这反映了一个人的身体随着时间的推移而积累的生理应力（physiological stresses）。一些研究发现，生理年龄比一个人的实际年龄更能预测心血管疾病和痴呆症等健康问题。

“与实际年龄不同，生理年龄是相当灵活的；这是一个流体参数。它可以上下移动。”马萨诸塞州波士顿哈佛医学院的生物医学科学家瓦迪姆·格拉迪舍夫说。去年，他的团队在《细胞代谢》杂志上发表了一项研究，指出老鼠怀孕后的生理年龄会下降，并暗示人类可能也会有类似的效应。但是，停止其他几种压力条件也能逆转生理年龄。

最新的这项研究证实了格拉迪舍夫和同事在人类身上的研究结果，也表明并不是每个人从怀孕中恢复的程度都一样。奥唐奈和他的同事们发现，怀孕前处于肥胖边缘的人在婴儿出生后三个月内的生理年龄下降程度比体重正常的人要小。

与此同时，纯母乳喂养婴儿的母亲比那些使用配方奶或配方奶与母乳混合喂养婴儿的母亲在生理年龄上的下降幅度更大（Meanwhile, people who breastfed exclusively experienced a greater reduction in biological age than did those who used formula or a mix of formula and breast milk）。

一些参与者产后的生理年龄比怀孕早期小几岁（Some participants’ biological ages were a few years younger postpartum than in early pregnancy）。纽约哥伦比亚大学的衰老生物学家Yousin Suh说，“这是引起我注意的一件事。”他没有参与这项研究工作。

研究人员没有测量参与者怀孕前的生理年龄，所以“我们不能说这是一种返老还童的效应”，奥唐奈说。但这些数据是有一定启发性的，他想在未来对参与者进行跟踪调查（and he’d like to follow up with the participants in the future）。

一些研究人员说，解释格拉迪舍夫和奥唐奈的发现很棘手。甲基化在怀孕期间发生了明显的变化，但是“我们都认为怀孕不会加速衰老的”，加州大学旧金山分校的医学科学家和衰老专家德纳·杜巴尔说。杜巴尔认为，甲基化可能不是怀孕时衰老的标志，而是身体为支持胎儿生长而必须经历的一些彻底变化的基础，比如基因表达的改变。

生物学家Suh对此并不确定。“到目前为止，甲基化是生理年龄最有力的标志之一（Methylation is, thus far, one of the most robust markers of biological age）。”她说。

可逆状态是否真的可以被称为“年龄”是“一个非常重要的问题”。奥唐奈说，“当我们开始把怀孕作为衰老研究的一个新领域时，也许我们需要开发新的术语和名称。”

最后，科学家们说，人们不应该担心任何与怀孕有关的生理年龄的增加。格拉迪舍夫说，“我们谈论的是，你知道，大约只有两三年的变化。”

Dubal指出，怀孕不应该被定义为一个生物学问题，即使对那些不能通过母乳喂养来最大限度地恢复（生理年龄）的人来说也是如此。她说。“虽然母乳喂养有很多好处，但缺乏母乳喂养并不是一种危险的情况。”