中国有二千多年的封建社会，在这段时间里，既出现过许多大朝代，也出现过许多英雄豪杰。封建时代的皇帝，大约有四百多个，其中大部分都是庸碌之辈，能够称得上是一代枭雄的，屈指可数。在帝王死后，人们会用封号来称呼这位帝王，比如刘彻，他的封号就是“武帝”；有的时候以庙号相称，如李世民的唐太宗；有的时候以年号相称，例如朱翊钧，即以“万历”为年号。谥号，也就是帝王去世后，对其所做事情所给予的评价，这一种称谓，早在西周就有了，秦朝也有过一段时间的废黜，汉代重现，一直延续到封建时代结束。

年号，就是帝王用来记事的名字，这是汉武帝创造出来的，他的第一个年号叫做“建元”，历代帝王登基之后，都会有一个年号，有些帝王在位时间比较长，碰到重大国事的时候，就会把年号给改了。汉武帝有11个，唐高宗有14个。到了明、清两代，历代的帝王都是统一的，不管他们在位的时间有多长。庙号来自西汉，清代废止，是封建帝王去世后，在太庙立牌祭拜时所用的称谓。一般来说，开国之君被称为“祖”，其继承人被称为“宗”，根据其功绩，如赵匡胤为宋太祖。

在唐代之前，庙宇可不是什么人都能封的，一般都是文武双全的人，才会被封为庙宇。就拿西汉来说，只有四位皇帝拥庙名，而到了魏晋之后，这个庙名就多了起来，到了唐代，庙名就变得越来越多，到了最后，只要没有灭亡国家的君主，基本都有一个庙名。

到了明代，朱元璋开宗立派，叫“祖”没有任何问题，朱棣死后，叫“明太宗”也没有任何问题，不过嘉靖将朱棣的庙号硬生生的改成了“祖”，叫“明成祖”，这就有些夸张了。至于清朝，有三个被称作“祖”的皇帝，一个是努尔哈赤，为清太祖，一个是福临为清世祖，还有一个是玄烨的清圣祖。努尔哈赤虽然创立后金朝，但却并不是大清的第一任皇帝，大清的第一任皇帝为皇太极，皇太极登基之后，尊称他为“太祖”，所以大清的第一任皇帝，就是努尔哈赤。皇太极的庙号为清太宗，他是清代的第一位皇帝，可能是因为其父为祖宗，自己在其父面前有些不妥。

而顺治皇帝和康熙皇帝，却是胆大包天，称祖，这又怎么说？这大概是因为顺治是第一个进入关内的皇帝，康熙收复台湾，平三藩，立下了赫赫战功，这才有了他们称祖的勇气。