由光绪皇帝下旨、盛宣怀出任学堂首任督办的北洋大学堂，是中国第一所现代大学，开中国近代高等教育之先河。1951年北洋大学与河北工学院合并后，更名为天津大学。

盛宣怀生在江苏常州，随李鸿章到天津，出任河间兵备道，十几年后赴广东任招商局督办，又到山东做登莱青兵备道，清光绪十八年（1892）返回天津，任天津海关道。他是李鸿章洋务运动的左膀右臂，做事精明稳练、智虑周详，开办了津浦铁路局、汉冶萍公司、中国通商银行，本人也积累了巨额财富。

甲午战败后，光绪皇帝下谕，要求各地拿出创立新式学堂的办法。盛宣怀找到在天津开办中西书院的美国人丁家立，两人草拟奏折，通过直隶总督兼北洋大臣王文韶呈给皇上。光绪皇帝御笔朱批，同意在天津创建北洋大学堂。

北洋大学堂成立于清光绪二十一年（1895）秋天，这是由中国人自己创办的第一所大学，盛宣怀任督办，丁家立任总教习，校址在大营门外梁家园博文书院。大学堂聘请洋人教习，参照哈佛、耶鲁两所大学，设置了工程、矿冶、机械、法律四科。第一年从京津沪港等地招收了三十名学生。一年后，盛宣怀离津去上海，丁家立负责北洋大学堂事务。

清光绪二十六年（1900）年初，首届学生毕业，直隶总督裕禄为一名叫王宠惠的学生颁发“钦字第壹号考凭”，这是中国第一张大学文凭。王宠惠祖籍广东东莞，出生在香港，幼时学习英文、国学，考入北洋大学堂法律科，学习英文、几何、化学、天文、富国论、法律通论、罗马律例、英国合同论、英国罪犯律、万国公法、商务律例等课程。毕业后他先到上海南洋公学任教，又到美国加利福尼亚大学、耶鲁大学留学，取得民法学博士学位。辛亥革命后回国出任司法总长、大理院院长，后来当选为国际仲裁法庭裁判员，出任海牙国际法庭法官。

生于浙江宁波奉化的王正廷，在北洋大学堂成立第二年入学，但因八国联军入侵没能顺利毕业，后到牛津大学深造，做过北洋政府外交总长、代总理｡他酷爱体育，与张伯苓、张学良等人共同促成了刘长春参加第十届洛杉矶奥运会。他也是国际奥委会第一位中国委员。

八国联军入侵天津时，北洋大学堂被美军占用，又成为德国兵营。战事平息后，丁家立赴德国交涉，获得五万两白银赔款。他在北运河畔西沽武库遗址重建北洋大学堂，三年后复课，增设铁路科、师范科、法文班、俄文班。辛亥革命后，1913年，这所大学更名为国立北洋大学。1916年徐志摩来此读法科预科，课余常与住在德租界的表弟蒋迈伦、蒋复璁兄弟一起四处游览，转年夏天考入北京大学法科。上世纪30年代，北运河畔西沽的北洋大学堂建成两幢大楼、一座团城，后改为北洋工学院。