科学家们发现了数千种保存完好的中新世植物、蜘蛛和昆虫。

埋藏在澳大利亚所谓的“死心脏”中的大量特殊化石，包括活板门蜘蛛、巨型蝉、小鱼和古代鸟类的羽毛，揭示了热带雨林覆盖现在大部分干旱大陆的独特快照.

古生物学家在新南威尔士州的一个非常干旱的地区发现了化石宝库，被称为 Lagerstätte（德语中的“储存地点”），以至于英国地质学家约翰沃尔特格雷戈里在 100 多年前将其称为“澳大利亚的死亡心脏”。 .Lagerstätte 在私人土地上的位置被保密，以保护它免受非法化石收集者的侵害，而科学家们挖掘了 1600 万至 1100 万年前生活在那里的动植物遗骸。

他们在一项新研究中报告说，研究人员在澳大利亚中新世时期（2300 万至 530 万年前）的化石记录中发现了独一无二的遗骸。大多数先前的中新世发现，其他科学家在澳大利亚出土的是大型动物的骨骼和牙齿——这些动物通常保存在澳大利亚的干燥景观中。然而，新的储藏室里有蜘蛛和昆虫等小而精致的生物的化石，以及来自中新世热带雨林的植物群。

通过使用扫描电子显微镜 (SEM) 检查保存完好的化石，研究作者能够对单个细胞和亚细胞结构等细节进行成像。一些图像甚至揭示了动物的最后一餐，例如鱼、幼虫和保存在鱼腹内的部分消化的蜻蜓翅膀。在其他化石场景中，淡水贻贝附着在鱼鳍上，花粉粒附着在昆虫身上。

“这个网站让我们对这些生态系统的情况有了前所未有的了解，”主要研究作者、澳大利亚博物馆古生物学馆长 马修·麦柯里在一封电子邮件中告诉。“我们现在知道这些生态系统有多么多样化，其中生活着哪些物种以及这些物种如何相互作用。”

古生物学家于 2017 年首次访问了该地点 - 现在命名为麦克格拉斯公寓，当时一名农民报告称在他的一个田地中发现了化石叶子。当科学家们进行调查时，“我们很高兴地发现该遗址出产的化石范围更广，包括昆虫、蜘蛛和鱼类的遗骸，”麦柯里说。

据麦柯里称，含化石的岩层面积在 11,000 到 22,000 平方英尺（1,000 到 2,000 平方米）之间，到目前为止，古生物学家已经挖掘了 500 多平方英尺（50 平方米）。一种叫做针铁矿的富含铁的岩石基质围绕着一层砂岩顶部的化石。附近玄武岩悬崖的径流排入池中后，死水池中的植物和动物遗骸可能被铁和其他矿物质包裹，在澳大利亚被称为水潭，它保存了它们的精美细节。

现在，数百万年后，研究人员已经开始将这些化石拼凑起来，为已灭绝的澳大利亚热带雨林绘制一幅画像。研究作者们发现了开花植物的叶子、花粉、真菌孢子、十几个鱼类标本、“各种各样的昆虫和蛛形纲动物化石”，以及一只现代麻雀大小的鸟的羽毛。报道。对保存下来的叶子的分析表明，当时的平均温度约为 63 华氏度（17 摄氏度）。

“我发现蜘蛛化石最迷人，”麦柯里说，到目前为止，澳大利亚只发现了 4 种蜘蛛化石，而研究人员迄今已在 麦格拉斯公寓发现了 13 种蜘蛛化石。

保留下来的羽毛、鱼眼和皮肤中的软组织还有另一个令人兴奋的细节：储存色素的细胞结构，称为黑素体。虽然颜色本身没有保存下来，但科学家们可以将化石黑素体的形状、大小和堆积模式与现代动物的进行比较。研究合著者、澳大利亚堪培拉大学科学副教授迈克尔弗雷斯在一份声明中说，通过这样做，古生物学家通常可以重建灭绝物种的颜色和图案。

虽然在麦克格拉斯公寓发现了很多东西，但“这实际上只是化石遗址工作的开始，”麦柯里说。“我们现在知道矿床的年代和化石的保存情况，但我们还有多年的工作要做，以描述和命名我们发现的所有物种。我认为 c在建造中将变得极其重要更准确地了解澳大利亚如何随时间变化。”