1978年12月28日，昆明军区独立坦克团奉命从昆明大板桥营区出发，南下中越边境地区，准备参加对越自卫还击、保卫边疆作战。部队采取铁路输送，拖车运输、履带行军三种方式分为三个梯队，向集结地城开进。

坦克1营乘军列从昆明北站抵达开远，尔后转为履带行军于1979年1月1日到达马关县木厂公社，拟配属第14军作战；坦克3营(欠7连)和装甲步兵连乘军列由昆明北站开进到河口县小南溪，拟配属第13军作战；坦克7连由大拖车托运到金平，尔后转为履带行军到达磨石沟，拟配属第11军作战；坦克2营于1月28日出发，于2月2日到达小南溪集结待机。

全团共参战1092人，其中干部195人，战士897人，装备62式轻型坦克102辆，63式装甲输送车11辆，坦克牵引车4辆，油槽车4辆，轮胎汽车71辆。时任团长梁树才、政委孙洪民。

部队进入集结地域之后，根据敌情、任务和山岳丛林地特点，重点围绕山岳丛林地战术打法、夜间通过门桥的驾驶技能和注意事项，有针对性的进行了近20天的临战训练，参加了9次合成军首长组织的坦克营、连干部现地勘察。

13军阎守庆军长带领坦克3营干部反复勘察了红河对岸和南溪河对岸的敌情和地形，确定了坦克分队的待机地域、开进路线和协同动作，初步确定坦克3营(欠7连)和装甲步兵连配属第37师进攻黄连山省谷柳和保胜之敌。尔后，根据第11军、第31师首长的指示，老团长吕献文一行冒着生命危险，到距离敌人前沿最近的坦克7连，帮助干部战士稳定情绪、勘察分析当面敌情地形，并组织战斗。

1979年2月17日作战开始，昆明军区独立坦克团在三个方向上，分别配属陆军第14军、第13军、第11军，支援步兵攻歼当面之敌。

1.坦克1营(欠2连)配属陆军第14军第41师。当面之敌为越军254团3营，孟康独立营，三个公安大队，四个青年冲锋队。第一阶段歼灭孟康地区之敌，第二阶段任务以1连南下，协同师预备队歼灭扣周地区之敌，3连在后跟进。坦克2连配属步兵第40师第118团经小曹从翼侧直插老街，完成任务后由田尾进至班菲归建。

2.坦克2、3营(欠7连)，装甲步兵连(只有乘员无步兵)配属陆军第13军第37师。当面之敌有越军345师师部、三个团、二个营、五个连、三个公安屯，约7000余人。在洞坪渡过红河后歼灭谷柳、保胜、维金、谷珊、谷萨地区之敌，尔后3营配属陆军第149师第445团攻打沙巴县。

3.坦克7连配属陆军第11军第31师第92团。当面之敌为越军741团一个营和一个公安屯，连队以火力支援步兵歼灭巴南棍地区之敌。

上述三个进攻方向上的地形，虽然有丘陵和山地之别，但是坦克都只能沿公路行驶，公路两侧植被茂密，容易遭到越军伏击，两侧高地的敌人以火力控制公路，增加了坦克作战的难度。

1979年3月5日，新华社受权发布参加自卫还击作战的中国人民解放军开始全部撤回国境内的声明，声明发布之后，云南方向参战部队逐步回撤，于3月16日全部撤回。3月6日至30日，昆明军区独立坦克团各参战分队陆续返回昆明官渡大板桥营区。

通过实战锻炼，坦克团的干部战士认为，在山岳丛林地区协同步兵实施进攻战斗，应充分考虑到地形特点和步兵作战任务（沿公路逐个山头、逐座桥梁的夺取），坦克连最好是加强到步兵营，沿道路在步兵战斗队形内行动，直接以火力支援步兵攻占道路两侧高地以及桥梁。步兵和坦克之间互相指示目标的方法，要力求简单易懂，一般用电台指示目标方向，以信号弹、曳光弹指示目标具体位置。

比如坦克9连在加强步兵进攻沙巴的战斗中，直接配属到149师445团3营，沿着10号公路以火力支援步兵战斗，步兵尖刀连则负责消灭公路两侧60米之内的越军反坦克手。步兵师、团首长紧跟尖刀连，直接指挥步坦协同，步兵及时给坦克指示目标，坦克迅速以火力有力地支援步兵战斗，在3个小时里前进了6公里，顺利夺取了公路两侧高地和桥梁。

此次作战，该团分别配属陆军第13军、第14军、第11军，在三个方向上打了11仗(坦克1营4次、坦克2营2次、坦克3营5次)，有力地支援了步兵攻占谷柳、保胜、老街、柑塘、孟康、沙巴、封土等城镇以及夺取沿公路两侧高地和桥梁的战斗，向敌人纵深前进了约25公里。

共摧毁越军火力点及土木质防御工事96个，击毁汽车11辆，打死打伤越军多名，直接俘敌4人，缴获履带牵引车和油槽车、运输车各1辆、摩托车2辆，机枪、步枪、手枪数十支。部队在战斗中充分发挥坦克威力，英勇顽强地完成了合成军队首长赋予的战斗任务，积累了坦克在山岳丛林地区作战的宝贵经验。

整个战斗中，全团有33人（干部2人、战士31人）为国捐躯，36人光荣负伤（干部5人、战士31人）；战伤坦克30辆（其中报废9辆）、装甲车2辆。消耗各种油料135吨（其中汽油60吨、柴油69吨、附属油6吨），各种炮弹1208发（其中榴弹901发、破甲弹120发、高速穿甲弹50发、穿甲弹137发）、12.7高机弹26170发、各种步机弹270398发、手枪弹15544发、手榴弹2132枚。

战后，有42个单位、965名干部战士立功受奖。其中，组克1营3连驾驶员贺全利荣立一等功， 被中央军委授予“英雄坦克手”荣誉称号；组克3营9连2排荣立集体一等功，坦克9连、 修理连、303车、 802车、805车荣立集体二等功，冯庄子、郭建华、刘新甫等指战员荣立个人二等功。