高昌故城位于吐鲁番市以东偏南约46千米的火焰山乡所在地附近。《北史·西城传》记载：“昔汉武遣兵西讨，师旅顿敞，其中尤困者因住焉。地势高敝，人庶昌盛，因名高昌”。自汉唐以来，高昌就是连接中原与中亚、欧洲的枢纽，世界各地的宗教先后经由高昌传入内地。它是世界古代宗教最活跃、最发达的地方之一，也是世界宗教文化荟萃的宝地。

曾经有一位考古学家这样说：如果想知道盛唐时的长安城是什么样子，就来吐鲁番的高昌故城吧，它就是唐时长安远在西域的翻版。据史书记载，当年高昌城城墙上共有12重大铁门，分别冠以“玄德”、“金福”、“金章”、“建阳”、“武城”等不同名号。城中房屋鳞次栉比，有作坊、市场、庙宇和居民区。时光已逝千年，但当年的庙宇、佛堂、街道遗址至今仍依稀可辨。

高昌是和交河齐名的丝路名城。前1世纪，西汉大将李广利率领部队在此屯田，设立高昌壁。因汉、魏、晋历代均有戊已校尉派驻此城，管理屯田，故又称为“戊已校尉城”。327年，前凉王张骏在此“置高昌郡，立田地县”（《初学记》卷八引顾野王《舆地志》）。高昌郡设置后，历前秦、后凉、西凉、北凉，至北魏太延五年（439）太武帝灭北凉、北凉沮渠无讳在高昌称王为止，高昌郡前后延续115年。这一时期高昌地区的经济得到进一步发展。450年，北凉王沮渠安周攻破交河城，灭车师前国，吐鲁番盆地政治、经济、文化的中心遂由交河城转移到高昌城。

460年，柔然人杀沮渠安周，“以阚伯周为高昌王。高昌之称王自此始也”（《周书·高昌传》）。此后，张、马、麴氏在高昌相继称王，其中麴氏称王时间最长，达140年之久。这些高昌王均受中原王朝的册封，麴伯雅还曾到隋朝长安朝觐，并娶隋华容公主为妻。640年，唐吏部尚书候君集带兵统一高昌地区，设置西州，下辖高昌、交河、柳州、天山、蒲昌五县。由侯君集所得高昌国户籍档案统计，当时有人口37000余。

8世纪末期，吐蕃人曾一度占据了高昌。9世纪中叶，漠北草原回鹘汗国衰亡后，西迁的部分余众攻下高昌。回鹘人（今维吾尔）在此建立了回鹘高昌王国，其疆域最盛时包括原唐朝的西州、伊州、庭州以及焉耆、龟兹二都督府之地。此外，它还统治了分布在今罗布泊一带的民族或部落，其地域范围远远超过了今吐鲁番盆地。1209年高昌回鹘向蒙古称臣，成吉思汗赐回鹘高昌王为自己的第五子，并下嫁公主与之。

13世纪中叶以后，蒙古游牧贵族以海都、都畦为首发动叛乱，曾多次南下侵犯臣属于元朝的回鹘高昌国。1275年，都畦率领12万骑兵围攻火州（高昌在元代的名称），达半年之久。回鹘高昌王巴而术阿尔忒的斤英勇战死，高昌城就此毁于一旦。元延佑三年至五年（1316～1318），受元仁宗册封继承高昌王位的巴而术阿尔忒的斤之子纽林的斤，在元朝的支持下，“领兵火州，复立畏兀儿城池”《元史·巴而术阿尔忒的斤传》()。由于高昌城在战火中毁坏过甚，这次重建的故城已不在高昌旧址，而在原高昌城西（令阿斯塔那居民村附近）。

高昌故城城郭高耸，街衢纵横，护城河道的残迹犹存，城垣保存基本完好。城垣大体呈正方形，基址厚12米，高11.5米，周长5.4千米，为夯土板筑，部分地段用土坯修补。故城原分外城、内城和宫城三重，布局酷似唐代之长安城。城内所有建筑物，包括王宫、官署、佛寺等，全用夯土或土坯建造，门窗顶部多作穹隆形，类似今日吐鲁番的建筑。房顶历经风沙剥蚀，早已荡然无存，只留下黄色的四壁土墙或残缺不全的院落。有些墙壁平地拔起，高达10余米，似为黄土高原上的小丘。

高昌城废弃以后，逐渐被开垦为耕地，地面建筑物大部分已荡然无存，只有少数遗迹保存较好。外城西南隅有一寺院遗址，占地面积近1万平方米，由寺门、庭院、讲经堂、藏经楼、大殿、僧房等组成，寺内殿堂、高塔和佛龛均保存较好。从建筑特征和大殿内残存壁画上的联珠纹图案分析，其建筑年代约在公元6世纪。据说唐代高僧玄奘西游取经，曾于贞观二年（628）春在此寺内讲经。这期间，高昌国经济发达，佛教繁盛，城内3万人中，3千人是和尚。而唐玄奘正是在这个时候经过高昌国的。29岁的玄奘经哈密向西，进入高昌城。麴文泰亲自出城迎接，并请他给众人讲经。

此后国王下令他留在此地，但玄奘以绝食相逼。国王被其西行的执著之心感动，遂忍痛放行。两人约定待取经归来后，玄奘将留在高昌为这里的臣民讲经3年。然而17年之后，玄奘从印度取经归来时，高昌国已被唐王朝灭了。此寺院附近还残存一些“坊”、“市”遗址，可能是小手工业者的作坊和商业市场。外城的东南角也有一所寺院，保存有一座多边形的塔和一个礼拜窟，为回鹘高昌后期的建筑。

内城北部正中有高台，上面残存一个高达15米的土堡建筑物，当地人称之为“可汗堡”。附近曾发现带有覆莲纹图案的石础和绿色琉璃瓦残片。土堡偏西有一座地上地下双层建筑物，现仅存地下部分，南、西、北三面有宽大的阶梯式门道供出入，规模虽不大，但与交河故城现存唐代最豪华的一所官署衙门建筑形式相同。解放前，一支德国考察队曾在土堡东南盗掘出一方“北凉承平三年（445）沮渠安周造寺功德碑”。沮渠安周是在高昌建立流亡政权的北凉王，据该碑推断，土堡周地可能是高昌的早期宫城。北部的宫城内留存下许多高大的殿基，一般高三米半至四米左右，可以看出其中有高达四层的宫殿建筑遗址。

高昌故城自前1世纪高昌壁建立至13世纪末被废弃，鲜活生动地存在了1300多年，而其始建时间距今也有2000多年了。它与交河故城是一对风格不同的“姐妹城”，都是吐鲁番地区千年沧桑的历史见证。

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