秦始皇一统天下后，不但为自己发明了“皇帝”这个被沿用两千多年的称号，还将自己的父亲秦庄襄王追封为了“太上皇”。数十年后，出身布衣的汉高帝刘邦登上皇位，其父刘太公原本只是个普通老农，却因为儿子当上皇帝而被尊为太上皇。“高祖五日一朝太公，如家人父子礼。太公家令说太公曰：‘天无二日，土无二王。今高祖虽子，人主也；太公虽父，人臣也。奈何令人主拜人臣！如此，则威重不行。’后高祖朝，太公拥篲，迎门却行。高祖大惊，下扶太公。太公曰：‘帝，人主也，柰何以我乱天下法！’于是高祖乃尊太公为太上皇。心善家令言，赐金五百斤。”

从此之后，往往是那些被迫将皇位禅让出去的皇帝才被尊为太上皇，如唐高祖、唐玄宗等等。此外，清朝的乾隆帝为了在位时间不超过祖父康熙帝，选择了提前禅让给嘉庆帝，但仍然以太上皇身份把持朝政。和他们大不相同的是，北魏的拓跋弘竟然在年仅十八岁时就主动放弃皇位成为太上皇，后来又以太上皇身份亲征并取得大胜。然而，他年仅二十三岁就离奇暴崩，令人颇为不解。

孝建元年（454年）六月，文成帝拓跋濬出巡阴山，次月，随行的宫女李氏生下拓跋弘，并因此晋升为贵人。作为拓跋濬的长子，拓跋弘年仅三岁就被立为太子，但由于北魏时期“子贵母死”的传统，李氏被赐自尽。尽管自幼丧母，但拓跋弘展现出了许多可贵品质，《魏书》称赞他道：“聪睿机悟，幼而有济民神武之规，仁孝纯至，礼敬师友。”

永光元年（465年），拓跋濬驾崩，年仅十二岁的拓跋弘登上皇位。由于拓跋弘尚且年幼，车骑大将军乙浑把持了朝政，大权独揽的他害死了许多政敌，后来又逼迫拓跋弘将其封为大丞相，一时间位极人臣。“时丞相乙浑擅作威福，多所杀害。浑妻庶姓而求公主之号，屡言于秀，秀默然。浑曰：‘公事无所不从，我请公主，不应何意？’秀慷慨大言，对曰：‘公主之称，王姬之号，尊宠之极，非庶族所宜。若假窃此号，当必自咎。秀宁死于今朝，不取笑于后日。’浑左右莫不失色，为之震惧，而秀神色自若。浑夫妻默然含忿。他日，乃书太医给事杨惠富臂作‘老奴官慳’字，令以示秀。浑每欲伺隙陷之，会浑伏诛，遂得免难。”泰始二年（466年），冯太后发动政变除掉了阴谋篡位的乙浑，随后临朝称制，总揽北魏的军政事务。

根据《北史》记载，不甘寂寞的冯太后招揽了许多男宠，其中格外受宠的李弈因犯罪而被拓跋弘下令处死。宠臣被害的冯太后勃然大怒，于是要求拓跋弘退位。泰始七年（471年），不堪压力的拓跋弘声称打算将皇位让给叔父京兆王拓跋子推，但这个想法因为遭到群臣的一致反对而作罢。“帝雅薄时务，常有遗世之心，欲禅位于叔父京兆王子推，语在《任城王云传》。群臣固请，帝乃止。”令群臣没想到的是，不久后拓跋弘竟然直接将皇位传给了年仅五岁的太子拓跋宏，也就是日后大力进行汉化改革的北魏孝文帝。“丁未，诏曰：‘朕承洪业，运属太平，淮岱率从，四海清晏。是以希心玄古，志存澹泊。躬览万务，则损颐神之和；一日或旷，政有淹滞之失。但子有天下，归尊于父；父有天下，传之于子。今稽协灵运，考会群心，爰命储宫，践升大位。朕方优游恭己，栖心浩然，社稷乂安，克广其业，不亦善乎？百官有司，其祗奉胤子，以答天休。宣布宇内，咸使闻悉。”于是群公奏曰：“昔三皇之世，澹泊无为，故称皇。是以汉高祖既称皇帝，尊其父为太上皇，明不统天下。今皇帝幼冲，万机大政，犹宜陛下总之。谨上尊号太上皇帝。’乃从之。己酉，太上皇帝徙御崇光宫，采椽不斫，土阶而已。国之大事咸以闻。”

拓跋弘

见状，群臣急忙纷纷上表，表示拓跋宏现在太过年幼，还是应该由太上皇拓跋弘代为处理朝政。数日后，拓跋弘移居到了简陋的崇光宫中，开始作为太上皇治理国家。泰豫元年（472年），北方游牧民族柔然来犯，身为太上皇的拓跋弘亲自率军北上御敌，并轻松击败了来犯的柔然军队。仅仅是击退柔然还不够，拓跋弘还率军深入漠南，追击柔然军队千里之遥，在彻底取胜后才终于班师。“二月，柔然侵魏，上皇遣将击之；柔然走。东部敕勒叛奔柔然，上皇自将追之，至石碛，不及而还。​”

拓跋弘的亲征取得了辉煌战果，但在治国方面，年轻的他可谓相当缺乏经验。举例来说，他曾下诏将塞外胡人大量迁居到中原，试图推动久经战乱的中原地区发展。然而，在实际操作过程中，大多数官吏都采取粗暴的方式强行移民，这招致了普通百姓的强烈反对，也导致了许多人为了反抗政策干脆成为了流民，乃至于山贼、土匪。

众所周知，拓跋弘之子孝文帝在位期间进行了一系列汉化改革，如改贵族姓氏为汉姓、迁都洛阳等。其实，拓跋弘掌权时就已经开始废除北魏社会中原本残留的奴隶制，开始效仿中原王朝进行封建改革了。得益于拓跋弘的改革，北魏社会得到了发展，民族关系也有所缓和。另外，拓跋弘还曾下诏鼓励农业发展、禁止滥杀牲畜、严惩贪官污吏、坚持依法用刑等，这些都体现出其政治才华。

元徽四年（476年），二十三岁的拓跋弘突然驾崩于永安殿，由于史书对于具体原因没有任何记载，这就导致其驾崩显得格外离奇。对于拓跋弘之崩，许多人都认为是冯太后将其暗害。《魏书》道“内宠李奕，显祖因事诛之，太后不得意，显祖暴崩，时言太后为之也。”除了冯太后、拓跋弘之间的矛盾外，拓跋弘驾崩后冯太后得以重新掌权，俨然是最大的受益者。