锦衣卫，全称锦衣卫指挥使司，是明朝所设的特务机构，直接向皇帝负责。其出门办事的校尉被雅称为缇骑。洪武十五年（1382年），在原亲军都尉府及所属的仪鸾司的基础上改制而成。下辖经历司、南北镇抚司及亲军所、驯象所等十四所。永乐后，分为锦衣卫与南京锦衣卫。
明太祖朱元璋创立锦衣卫
锦衣卫原名亲兵卫，雀起成名是在朱元璋与原渔夫出身的陈友谅在1350年代鄱阳湖水战决战近月，也是史上用箭量最多名战，名言罄南山之竹即出自于此，南山在鄱地，罄竹是为赶造箭杆，此战朱能来去自如，即身着铁甲的亲兵卫围绕保謢朱，反观陈只能枯坐舟中，等回报再命令，最后陈开窗探外时脖中流箭身卒，锦衣卫此战一战成名。
锦衣卫指挥同知马顺陪葬用牙牌
朱元璋在建国后，因循历代稗政及卫所的标准体制，设锦衣卫镇抚司及各锦衣千户所镇抚司，掌本卫所刑名，兼理军匠户籍。卫一级配两名护卫镇抚，从五品；千户所一级配两名镇抚，从六品。南京锦衣卫设1个镇抚司；北京锦衣卫设北镇抚司和南镇抚司两个机构，南京镇抚司和南镇抚司仍负责本卫的刑罚及军籍档案，北镇抚司专管诏狱，其下有专司侦察的官校。锦衣卫于是开始兼掌缉捕、刑狱之事。
绣春刀
后来，朱元璋以亲信密探曰“检校”，负责侦察在京中官吏的大小之事。洪武十三年，发生胡惟庸案，朱元璋对臣下更加不信任，至洪武十五年（1382年），正式建立锦衣卫组织，首任指挥使是杨宪（检校），后续是毛骧、蒋、纪纲、夏煜。
到了明成祖朱棣发动靖难之役成功后，为了镇压建文旧部与压制原先支持建文帝的臣民对他的不满，于是恢复锦衣卫的所有权力并有所加强，如永乐十三年（1415年）《永乐大典》总裁官解缙被纪纲置于雪地冻死即为一例。袁彬官至特授勋上柱国、左军都督、升授光禄大夫，是最显赫的指挥使。宪宗成化年间，锦衣卫北镇抚司的刑事可以不照会本官厅而直接处理，且即使本司所下达的命令也是由北镇抚司所草稿完后提呈上去等候批准的。锦衣卫自李自成起事，明思宗任命的都指挥使吴孟明之后，延续至1661年南明昭宗的锦衣卫指挥使马吉翔与掌卫事任子信于咒水之难被杀才可说是正式结束长达290年的历史。
飞鱼服
品秩锦衣卫掌卫事：仅设一人或两人同掌卫事，多以左右都督(正一品)、都督同知(从一品)、都督佥事(正二品)、都指挥使(正二品)、都指挥佥事(从二品)[6]等一二品勋臣充任。
指挥使：正三品，名义上的锦衣卫长官，明代许多勋臣后代被授予该官职，实际上是不管事的虚衔，并且可以同时有多人领有该衔。
指挥同知：从三品，设置二人，辅佐掌卫事。
指挥佥事：正四品。
南、北镇抚司镇抚使：从四品，各设置一人。
锦衣卫经理公司经常涉及机密文件，因此由本卫最高领导直管。经历司长官叫作经历，品衔从七品。设办事的令史6人，正九品；典吏17人，从九品；仓攒典1人，从九品。
锦衣卫的东司房和西司房：成化设立。其中东司房缉事；西司房捕盗，五城兵马司的提督权从兵部转给了锦衣卫指挥佥事提督。后来魏忠贤给锦衣卫西司房单铸一颗关防大印，可跳过锦衣卫直接汇报司礼监
千户：正五品，设置十四人。
副千户：从五品。
百户：正六品。
试百户：从六品。
总旗：正七品。
小旗：从七品。
力士：普通军士。
校尉：普通军士。
飞鱼服
历任锦衣卫掌卫事
业务职掌锦衣卫的业务职掌为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，这一句话就包括了锦衣卫的两大执行机构与职权：
一、大汉将军：主管皇帝侍卫、展列仪仗、传递皇帝命令以及执掌廷杖等事项，即一人名万户，下至干部千户，百户，十户像今日连营长，可以说和一般禁卫军毫无不同（只有职掌廷杖此项为锦衣卫独有）。
二、经历司和南、北（名称，非方位）镇抚司：这一方面即为锦衣卫与一般禁卫军不同的特点，分述如下：
经历司：主管锦衣卫公务文书的出入、编写及档案封存等事项。
南镇抚司：主管一般卫、所部队人员之犯罪侦查、审讯、判决、情报以及军事武器之研发事项。
北镇抚司：主管各地藩王及官员秘密监视、肃反肃贪，独立侦讯、逮捕、判决、关押权力（诏狱）以及反间谍事项。
