公元954年正月十七日，周太祖郭威在后周首都开封的滋德殿病逝，享年五十一岁，葬于河南新郑的嵩陵。
由于郭威和柴皇后没有生下儿子，另外两个儿子郭侗和郭信也都被后汉隐帝于公元950年诛杀，因此柴荣就成了他们唯一的儿子了。
其实，柴荣只是柴皇后的侄子，因为柴皇后不能生育，他就跟郭威商量，把柴荣收为养子，还给他改名为郭荣。
郭威病逝之后，柴荣就顺理成章继承了后周的皇位，史称周世宗。
然而，刚刚继位的周世宗还没有来得及安葬郭威，后周的西北边境就传来了不好的消息：“北汉的汉世祖（刘崇）联合契丹大军，大举入侵后周的潞州（如今的山西长治）边境！”
此时的周世宗虽然刚刚继承皇位，但他已经三十四岁，正是年轻气盛、血气方刚的年纪。
周世宗刚一听到这个消息，瞬间恼羞成怒，他当即决定御驾亲征，决心要给北汉一点颜色瞧瞧。
但是，看到周世宗想要御驾亲征，后周的宰相冯道却首先站出来表示反对，随后其余的文武大臣也纷纷表示反对。
冯道认为，北汉的汉世祖是不会打到后周腹地的，只不过是在边境一带虚张声势，目的是趁着后周的新任皇帝刚刚登基，皇位不稳，国丧未办，故意把周世宗引出开封，使得开封内部出现混乱。
因此，冯道极力劝说周世宗：“皇上，你千万不要御驾亲征，否则就跳进了北汉设计的圈套之中！”
可是，周世宗却不赞同冯道的话，他说道：“你们太不了解汉世祖了，他一定会率军来的，我一定要去亲自会会他。”
尽管如此，冯道和文武大臣依然坚决反对。
周世宗继续说道：“当年唐太宗刚刚继位的时候，也遇到了与突厥之间的战事，他又何尝不是御驾亲征呢？他都可以，我为什么就不可以呢！”
周世宗以“唐太宗御驾亲征”为例，是因为当年的唐朝与突厥，跟当前的后周与北汉非常相似，一方面是为了说服冯道等文武大臣，另一方面是为了给自己加油鼓气。
冯道突然接了一句：“不知道皇上您能不能成为唐太宗呢！”
此时的周世宗非常生气，呵斥道：“北汉军队只不过是一些乌合之众，以我们后周的军事实力，一定可以像大山碾压鸡蛋一样。”
可没想到，冯道又接了一句：“不知道皇上能不能成为那座大山呢！”
眼看朝堂之上争论不休，陷入僵局，宰相王溥看到周世宗的决心已定，于是主动站了出来化解尴尬，表示支持他御驾亲征。
而冯道和周世宗的这段尴尬的对话，究竟哪一方更有道理呢？
这还要从后周王朝和北汉王朝之间的恩怨说起......
纵观五代时期的所有君主，都需要拥有很高的威望和赫赫的战功，才能够站得住脚，除了后梁的开创者朱温以外，从后唐开始，到后晋、后汉、后周，这些王朝的君主几乎都是出自沙陀军事集团。
刘知远建立的后汉王朝一共只存在了四年的时间，首都定在汴州（如今的河南开封），共有两代皇帝。
而郭威和刘崇（刘知远的弟弟）作为刘知远麾下的两员大将，刘知远把郭威安排到了邺都（如今的河北大名）驻守，把刘崇安排到了晋阳（如今的山西太原）驻守。
这是因为，当时的幽云十六州已经被契丹军队所占领，因此后汉要同时面对两个战场，刘知远把最为得力的两员大将分别驻守晋阳和邺都，以防范契丹军队的入侵。
刘知远去世之后，他的年仅十九岁的儿子刘承祐继承皇位，史称汉隐帝。
由于刘承祐年纪尚小，没有任何威望，为了坐稳皇位，他直接下令把刘知远临死之前留下的几位辅政大臣全部诛杀，而郭威也在诛杀名单之列。
当时的郭威正在率军驻守邺都，并不在汴州城内，刘承祐直接派人把郭威的家人全部杀害。
就在走投无路之际，郭威只好被迫领兵谋反，他率领军队从邺都一路打到汴州，把刘承祐赶下皇位，自己当了皇帝，建立后周，史称周太祖。
看到郭威建立后周政权，驻守在晋阳的刘崇非常不爽，他的威望和地位并不在郭威之下，当然不愿在郭威的后周政权之下俯首称臣。
而且，刘冲认为，是郭威窃取了刘家的天下，不仅背叛了哥哥刘知远，还害死了侄子刘承祐。
因此，从郭威建立后周政权的那一天起，刘崇就跟郭威结下了不共戴天之仇。
于是，为了对抗郭威的后周政权，刘崇也在晋阳自立为帝，正式建立北汉政权，定都晋阳，依然沿用刘承祐在位时期的乾祐年号。
刘崇是一个聪明人，他内心深知，北汉处于晋阳这个弹丸之地，是根本无法跟后周相对抗的，他宁愿依附契丹，借助契丹的力量对抗后周。
周太祖郭威
自从建立北汉王朝开始，刘崇就一直采取比较冒险的“以攻代守”的策略。
因此，当得知郭威去世的消息之后，趁着新任皇帝刚刚继位，政局不稳，正式刘崇对后周实施打击报复的最佳时机。
而周世宗曾经长期追随郭威作战，非常了解刘崇的脾气和性格，他料定刘崇一定会趁此机会出兵攻打后周。
由此可见，后周与北汉之间的恩怨，已经不是简单的两个政权之间的斗争，而是郭家和刘家的私人仇怨。
冯道身为一介儒生，他为人低调，历经五代之中的四代，善于明哲保身，一路从掌书记做到了宰相，达到了人生的巅峰时刻。
等到之所以敢跟周世宗说那些针锋相对的话，主要跟当时的政治秩序有关。
总体来说，五代时期的政治秩序可以概括为“武人政治”。
五代时期的所有开国皇帝全部都是武将出身，他们分别是后梁的朱温、后唐的李存勖、后晋的石敬瑭、后汉的刘知远和后周的郭威，个个都是能征善战的武将。
武将出身的皇帝信奉的“游戏规则”就是“武力等于权力”，后晋时期的成德军节度使安重荣曾经说过：“皇帝的权力都是靠武力打出来的！”
通常，武将往往只是懂得服从上级的命令，而对于国家的忠诚意识相对浅薄。
因此，“武人政治”留下了一个弊端就是：想要完成国家的统一，结束藩镇割据的局面，就必须要有一个强劲有力的武将来领导这个国家，才能够镇住手下的将领。
然而，一旦这个武将逐渐老去或者去世，那么手下的将领可能会重新发动政变，甚至夺取皇位或者建立新的政权。
如此一来，就形成了一个恶性循环。
生活在五代时期的官员和百姓，内心充满了一种十分强烈的绝望感，他们认为，乱世会一直持续下去，丝毫看不到和平的曙光。
所以，冯道内心深知柴世宗御驾亲征的风险。
例如，周世宗率领大军讨伐北汉之后，驻守在开封城内的武将看到群龙无首，会不会出现歪心思呢？
再例如，周世宗毕竟是刚刚继承皇位，根基不稳，讨伐北汉所带领的将领大部分都是郭威生前的部队，这些部队能否听从号令呢？
又例如，此时正是皇帝跌更的敏感时期，如果驻守在其它藩镇的将领想要发生政变，周世宗御驾亲征离开开封之后，恰好是发动政变的绝佳时期。
倘若其中任何一个环节出现问题，都会让新继位的周世宗陷入灭顶之灾。
由此可见，冯道极力阻止周世宗御驾亲征的行为，还是有些道理的！
可是，冯道和满朝文武大臣还是低估了周世宗的决心，御驾亲征之事已经板上钉钉，无可避免。
由于冯道的极力劝阻，却被周世宗认为胆小怕事，于是下令让他带病前往河南新郑，负责监督修建安葬郭威的嵩陵。
然后，冯道这一离别，周世宗再也没有机会与他见面。
这年的四月十七日，冯道监督修建完成嵩陵之后不久，就因病去世了，享年七十三岁，柴荣为此心痛不已，还特意停朝三日，以示对冯道的哀悼！
周世宗带领部队在高平（如今的山西高平）遭遇北汉部队，双方展开了阵势。
周世宗将部队兵分四路，分别为左军、中军、右军，另一路由他本人率领一支殿前司。
除此之外，河阳节度使刘词率领的一支部队正在赶来增援的路上。
根据周世宗的安排，右军由马军都指挥使樊爱能和步军都指挥使何徽率领。
从总兵力上来看，后周部队处于劣势，这让刘崇产生了轻敌的念头，他甚至还得意洋洋地说道：“早知道后周就这么一点部队，我就不用去契丹搬救兵了，我们北汉就可以搞定！”
但是，战斗刚一打响，眼看北汉部队人多势众，吓坏了樊爱能和何徽，于是选择不战而逃，导致右军很快溃败。
见此情景，周世宗果断派出殿前司补上去，自己则在前线督战，极大鼓舞了士气。
殿前司属于周世宗的亲卫队，由郭威的女婿张永德率领，此时的赵匡胤就在殿前司里面，他是张永德麾下的一员猛将。
在张永德的指挥下，殿前司击退了北汉部队，而在后面观望的契丹部队逐渐后撤。
随后，刘词率领的援军赶到，周世宗下令乘胜追击北汉部队，刘崇眼看形势不妙，于是放弃了大量粮草，仓皇向晋阳逃窜。
而赵匡胤也在这场战斗当中一战成名......
赵匡胤
战斗结束之后，周世宗率领部队进去了后周边境的潞州，在安抚当地百姓的同时，还进行了赏罚分明的处罚。
面对临阵脱逃的樊爱能和何徽，周世宗气愤地对他们说道：“你们两个不是不能打仗，但是你们两个在战场的这种行为，就是等于直接把我卖给了刘崇，坚决不可饶恕！”
经过再三思虑之下，周世宗决定杀一儆百，当即将樊爱能和何徽斩杀，还一口气斩杀了一批临阵逃脱的士兵。
通过高平之战，周世宗逐渐巩固了自己的皇位，并且收复了北汉的几座城镇。
周世宗率领部队班师回朝之后，发现了许多军队当中存在的问题，于是开始进行整顿，并推行了三项政策。
第一，周世宗认为，一百个老百姓一年的生产所得，才够养活一个士兵，若是这个士兵在前线不能打仗，那就白白浪费了粮食，干脆把部队里面的老弱病残全部裁掉。
第二，在全国范围内招募武艺高强的勇士进入殿前司，扩充殿前司的实力，让殿前司发展成为一支后周最有战斗力的部队。
第三，从后周各地藩镇的部队当中挑选出来优秀的“新兵蛋子”，全部集中到京城力进行训练，组成一支队伍，使得后周的军事实力能够得以延续。
通过实施这三项政策，后周的部队军纪严明，战斗力得到很大提升，也为日后的南征北战打下了坚实的基础。
周世宗在高平之战把北汉给打服了，他便把目光看向了南方地区。
周世宗身边的谋士王朴曾经上奏过一篇《平边策》，他的意思是“功取之道，必先其易者”。
王朴认为，与北方政权相比起来，南方地区的政权比较弱小，南唐看似强大，实则十分孱弱，应当先夺取南方地区的政权，只需要在边境不断地去骚扰他们，逐渐消耗他们的国力就可以了。
公元955年五月，周世宗派出向训、王景率领部队西征后蜀，随后又派赵匡胤作为特使视察前线，成功收复了秦州、凤州、成州和阶州。
这年十一月，周世宗准备御驾亲征讨伐南方地区的南唐，趁着淮河水位下降，首先派遣李穀作为先头部队渡过淮河，又命令吴越王钱弘俶出兵牵制南唐的部队。
直到公元956年三月，周世宗率领部队夺取了南唐的滁州、扬州、光州（如今的河南潢川）和舒州（如今的安徽潜山）等地。
后周攻打南唐的战争持续了将近两年半的时间，在此期间，周世宗先后三次御驾亲征，最终取得了胜利，夺取了南唐的江淮之间十四个州，把河南南部、安徽北部和江苏北部纳入了后周的版图，硬生生地把后周边境从淮河一线延伸到了长江一线。
经过这场战争，南唐向后周称臣，取消国号，自称“江南”。
自从高平之战击败北汉之后，周世宗就已经开始着眼于长远的发展，看到开封城内的道路狭窄，人居拥挤，他决定对旧城进行改造，扩大开封城内的面积。
为了扩建开封，周世宗下令从开封周边的曹州（如今的山东菏泽）、滑州（如今的河南滑县、延津和长垣等地）、郑州招募十万工人参与建设。
不仅如此，周世宗专门颁布诏书，给予百姓一定的用地自由，允许百姓在各自的门户旁边种树、掘井、搭建凉棚、做生意等等，而且还允许百姓在朝廷规划的军营、街巷、仓场、官署以外的用地，可以随意建造房屋和美化环境。
当时，开封的外城修建完成之后，周长一度达到了二十四公里，使得开封成为一座像样的都城。
除此之外，周世宗还大力兴修开封城内的水利工程，开凿汴河（隋唐大运河的通济渠段），逐渐巩固了开封的政治中心和经济中心的地位。
自从“安史之乱”爆发之后，到后周时期，汴河已经无人管理，任由其淤积堵塞，早已失去了通航的能力。
直到周世宗继位之后，他才看到了汴河的重要性，下定决心疏通汴河，恢复通航。
就在后周部队征服南唐的同时，疏通汴河的任务也几乎完成，朝廷可以通过汴河从开封向扬州运送兵力和粮草，百姓可以运送货物，促进了南北之间的贸易往来。
这样一来，就把开封的军事局面、地缘政治局面和经济局面完全盘活了，使得开封的地位逐步提升。
随着汴河的疏通通航，也为日后赵匡胤建立宋朝，定都开封，统一全国，以及把开封发展成为当时的国际大都市，都奠定了良好的基础。
公元959年四月，周世宗御驾亲征讨伐契丹，接连打下了瓦桥关、益津关和淤口关，极大威慑了契丹将领。
但是，就在周世宗准备继续北上夺取幽州的时候，却在途中患上重病，被迫班师回京。
六月十九日，在位仅仅六年的周世宗在开封病逝，享年三十六岁，后周的一代英主就此落下帷幕，葬于河南新郑的庆陵。
周世宗身为五代时期有理想、有抱负、有作为的皇帝，史学家薛居正称他为“神武雄略，乃一代英主也！”
唐朝之后的五代时期，天下分裂割据，战争不断，法制混乱，周世宗通过实施一系列的改革，对于加快结束当时的分裂局面具有重要意义。
然而，虽然周世宗被称为一代英主，但他身上的唯一黑点就是在位期间发动的战争太多，杀戮太多。
