1864年6月，湘军名将曾国荃攻陷太平天国的都城天京（南京），困扰大清帝国14年的太平天国运动最终覆灭，清廷得以度过了自三藩之乱后最大的政治危机，一度濒临崩溃的清帝国起死回生，这在古代历史上堪称奇迹，但长达14年的战争透支了帝国的“精气神”，况且太平天国虽覆灭，北方的捻军势力依旧如火如荼，而甘陕地区的也出现了反清运动，天下还远远谈不上稳定。

就在中原内地打的一片稀巴烂的时候，新疆也爆发了反清叛乱，一时间天山南北陷入战火纷飞的局面，也是在这一时期，沙俄趁新疆清军陷入平叛战场、无力西顾之际发动伊犁塔城之战，侵占了外西北44万平方公里的肥美土地。清军在俄军和叛军的双重打击下损失惨重，再加上甘陕回变切断了内地通往新疆的通道，内地无法及时援助新疆的清军，驻防在新疆清军最后只得困守巴里坤、古城、哈密等少数据点，等待局势的变化。而各路叛军之后又为了新疆的控制权互相攻伐，整个天山南北到处都是战斗、到处都是鲜血和白骨。在互相残杀了一轮又一轮后，各路叛军也消耗的差不多了。

于是，盘踞在中亚浩罕国的“中亚屠夫”阿古柏敏锐的嗅到了机遇，恰好当时沙俄正准备大规模南下，试图抢占中亚地区，以形成对英属印度居高临下的有利态势。面对沙俄的南下，英国人自然不会无动于衷，但毕竟英俄都是世界级强国，都不想直接面对面交手，英国人于是采取自己的“看家本领”——代理人战争。正好阿古柏也在满世界寻找外援，一拍即合下，英国和阿古柏达成了共识，英国人出钱出枪、阿古柏出人，目标大清帝国的新疆，计划夺取新疆，以新疆为屏障遏制沙俄南下的步伐，阿古柏也可以趁机过一把“新疆王”的瘾。

1865年，阿古柏到出迎请大小和卓之后、张格尔之子布素鲁克汗（之前我的文章《张格尔之乱：鸦片战争的“预演”，清军在新疆打垮英国代理人》有专门的篇幅讲过张格尔之乱的前因后果，有兴趣的看官可以去看一看）的旗号杀入新疆，因为当时新疆的清军兵力极度匮乏，且大多在北疆的几个军事据点，广袤的南疆几乎没有清军的影子。当时阿古柏采取的战术是先南后北，即先攻南疆再占北疆，装备了先进英式武器的阿古柏伪军迅速占领了喀什噶尔、阿克苏、叶尔羌（莎车）、库车等地，基本控制了南疆地区。1867年，阿古柏放逐了布素鲁克汗，自立为汗，建立了所谓的“哲德沙尔”伪政权。为了获取列强的承认，阿古柏出卖了大量的新疆主权，当然了阿古柏政权本身就是伪政权，他的协议自然是没有任何法律效力的。

之后，阿古柏在南疆采取疯狂的扩军政策，搜刮壮丁组建了一支近10万人的伪军，而为了供养这支庞大的伪军部队，阿古柏对新疆各族人民进行横征暴敛，一时之间天山南北一片哀鸿遍野。1870年，阿古柏率数万装备英式枪炮的伪军，攻占了迪化（乌鲁木齐）、玛纳斯等北疆重镇，加上基本上控制了北疆地区，至此阿古柏的势力达到了极盛。与此同时，沙俄占据了伊犁地区，清军除保有巴里坤、古城、哈密等少数据点外，整个新疆全部陷落，这是自乾隆年间清军收复新疆以来，新疆第一次也是唯一一次整体性陷落。

之前无论是大小和卓之乱、张格尔之乱还是玉素甫之乱，敌军就是再猖獗，也进入不了北疆，清军最后也可以依靠北疆平定南疆的叛乱，但这一次不同了，是全部“玩完”的样子。而内地的局势依旧是一片糜烂，加上东南沿海又出现了日本的侵扰，一时间大清帝国上层出现了放弃新疆的言论，且一度占据了舆论的主流。

幸而有个叫左宗棠的湖南人，他力排众议、他身体力行以60多岁的高龄，在1875年“抬棺西征”，用1年的时间收复了整个新疆，结束了阿古柏在新疆10多年的残酷统治，为中华保住了166万平方公里的神圣国土。正所谓“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”