最初的“蓝色大理石”图像，来自阿波罗17号
当我们每个人第一次出生在这个世界上时，可能会觉得这个世界是为人类而造的。在过去的几代人里——现在包括了每一个活着的人——我们有数十亿人，分布在每一个大陆上，城市、城镇、村庄和农场是我们大多数人的家园。然而，人类来到地球绝不是一种必然。虽然宇宙创造了条件和成分，使我们的存在成为可能，但只有一系列不太可能发生的事件才使我们这个物种，特别是我们，脱颖而出。如果无数的结果中有一个是不同的，我们这个物种可能永远不会在地球上出现。
然而，大约30万年前，我们这个物种的第一个例子——智人——出现在非洲，从我们共同的祖先进化而来。在几乎所有的时间里，我们与直立人和尼安德特人等其他原始人同时生活，我们都使用火、工具、衣服、语言和人工建造的住所。甚至有证据表明，我们中的许多人与其他原始人杂交。然而，仅仅在几十万年的时间里，我们就从原始的狩猎采集社会发展到了科技发达的现代社会。这是宇宙故事的最后一个阶段，它把我们带到了今天:人类文明是如何发展的，以及这种发展对2024年的世界的影响。
这张图表显示了现代人类的进化家谱，我们的一些远亲，以及许多曾经存在过的中间物种
在人类到来之前的数百万年里，我们的原始人表亲和祖先已经遍布世界各地的温带地区:包括欧洲、亚洲、澳大利亚和美洲大陆。然而，一旦它们出现，人类在相当长的一段时间内仅限于非洲。大约在第一批人类出现的6万年之后，也就是大约24万年前，尼安德特人进化了，加入了现代人类，但可能不是在非洲出现的，而是在欧洲。关于人类文明的早期阶段，我们所知甚少，只知道三种晚期生存的原始人——人类、尼安德特人和剩余的直立人(还有一些说法是丹尼索瓦人)——都是同时生活的。
世界最初是温暖而温和的，然后，大约11.5万年前，最后一个冰川期到来，迫使幸存的种群向赤道纬度附近迁移。虽然人类和尼安德特人继续繁衍生息，但最后幸存的直立人却没有，因为他们要么在这个时候灭绝，要么在此之前不久灭绝。现代人类也离开非洲前往欧洲，大约在4 - 4.5万年前到达。在很短的一段时间里，人类和尼安德特人不仅共存，而且还杂交。许多人的基因组中仍然携带着一小部分尼安德特人的DNA。
现代人和尼安德特人头骨的比较，突出了各种相似性和差异性
人类和尼安德特人之间的暴力和竞争的化石证据比比皆是，双方的骨骼上都有许多原始武器的痕迹。最早的乐器是骨纹长笛，类似于现代的竖笛，可以追溯到4万年前尼安德特人居住的地方。大约在37000年前，人们还发现了最早的家养狗标本，它与现代人同居。
尼安德特人和人类面临着激烈的物种间资源竞争，留下的大量证据表明，他们为领土而战:既与彼此之间，也与自己物种的成员之间。又过了几千年，尼安德特人已经灭绝了。大约在三万四千年前，智人已经把所有其他现代人科动物都赶尽杀绝了;我们是近亲中最后的幸存者。
在整个冰河时期，人类完全生活在狩猎采集社会中，任何部落的人口都很少超过300人左右。即便如此，大量的考古发现表明，这段丰富的文化历史现在几乎完全消失了，只有一小部分幸存至今。
史前洞穴壁画，可能是早期人类创作的，描绘了一群动物，可能是野牛，在岩石表面上
32000年前，我们可以追溯到最早的洞穴壁画的证据，在现代法国的瓦隆-阿克桥发现。
2.8万年前，人类历史上最早的代表性雕塑幸存了下来:位于现代奥地利的威伦多夫维纳斯。
就在这个时候，2.5万到3万年前，最后一次冰期开始结束，冰层向两极消退，陆地景观发生了许多物理变化。当冰开始融化时，水就会积累起来，而剩下的冰就像一座大坝一样把水挡在外面。最终，当冰坝决堤时，会达到一个关键的临界点，导致巨大的洪水条件。这些洪水改变了地球，将表层土壤移动数百甚至数千公里，并为湖泊、河流、光秃秃的山脉和干旱的土地创造了新的路径。
大约在15000 - 17000年前，第一批现代人到达北美，他们要么从亚洲经过白令海峡陆桥，要么从欧洲乘船而来，或者可能通过两条通道。随着气候变暖和人口增长，大约12000年前，长毛象在美洲和欧洲灭绝了;它在亚洲的生存时间会稍长一些，弗兰格尔岛的最后一个种群直到3700年前才消失。
一只长毛象标本的复原图，摄于加拿大维多利亚皇家博物馆。长毛猛犸象在最后一个冰河时代末期大量灭绝
大约在这个时候，农业的第一个证据出现了，因为人类现在故意播种，目的是种植自己的食物。农耕的过程意味着人类现在呆在一个地方，照料同一块土地，而不是过着一种游牧的生活方式:哪里有食物就去哪里。一旦农业建立起来，很快就会开始驯养群畜，随之而来的是牧场的发展。11000年前，羊首次被驯化(在伊拉克);山羊(在伊朗)和猪(在泰国)在1万年前被驯化，与此同时，欧洲和北美最后一块大陆冰盖也在最后退缩。持续超过10万年的最后一次冰期正式结束。
随着动物的驯化，人类文明进入了以农、牧、牧为标志的时期。我们从主要的狩猎采集者过渡到早期的农业文化。9500年前，在古美索不达米亚出现了第一个种植小麦和大麦的证据。在一个地方有了更可靠的食物来源，更多的人现在可以一起在一个地区生存。第一个有城墙的城市出现在这个时候:巴勒斯坦的耶利哥城，人口估计达到当时的最高纪录2500人。
8000年前，陶器的第一个证据出现在美索不达米亚，同时出现的还有纺纱和编织的家庭技能。同样在8000年前的今天的格鲁吉亚，出现了第一个酿酒的证据。此后不久，大约7600年前，现代黑海盆地从地中海方向涌入;这被认为是诺亚方舟或亚特兰蒂斯灭亡故事中提到的洪水。
有裂缝和修复的大型古代陶瓷壶，陈列在金属架上，体现了人类如何改变地球
农业在世界范围内继续发展和突破。7500年前，小米和水稻在今天中国的一部分地区被首次种植。7000年前，第一批驯化的牛在伊朗被驯服并放牧，这些牛是由古代野生野牛培育而来的。此时此刻，地球上的人口继续增长，首次突破500万大关。下一个被驯服的伟大动物是马:它们大约在6300年前在今天的乌克兰被驯化。
随着牛、马等体型庞大、力量强大的动物被驯化，石器时代的第一个重大技术发展得以实现:犁的发明。由于人类可以随意使用大型驮畜，它们可以拴在一个可以拉动的大装置上，在很短的时间内完成许多农民用许多锄头做的工作。第一个关于犁的证据出现在大约5500 - 6000年前，也就是现在捷克的所在地。随着人口开始暴增，进一步的进步迅速发生。
5500年前，轮轴被发明，并立即用于运输和制陶。
5400年前，第一个数字系统出现，随后出现了第一份书面文字和文件:来自商业交易的古代收据。
5000年前，第一批更复杂的文字——埃及的象形文字和美索不达米亚的楔形文字——出现了，几百年后，同样的语言也出现了纸莎草文字。
4700年前，第一批现存的古代世界的大型纪念碑建成了:最古老的埃及金字塔。
2006年，埃及吉萨金字塔旁的狮身人面像。现存最古老的金字塔可以追溯到近5000年前
在接下来的几百年里，人类历史上最重要的发展之一出现了:青铜器的发展。青铜是铜和锡的混合物(如果你聪明的话，也可以是铜、锡和铅的混合物)，比之前使用的所有工具和武器都要坚硬得多，直到那个时候，这些工具和武器都是由石头、骨头或简单的铜制成的。青铜器工艺的发展预示着两个重大的发展:装备精良的军队和第一批金属货币，这两者都在大约4000年前普及。同样是在大约4000年前，现代中国发明了一种人类最喜爱的烹饪甜点:冰淇淋。
卡洪纸莎草是最古老的医学文献，可追溯到3800年前，其主题是妇科:涵盖生育、怀孕、避孕以及疾病和治疗等主题。在此之前，所有的书面语言都是表征性的:每一个物体、概念和动作都有独特的符号。直到3500年前，在人类的一项巨大成就中，出现了第一个字母文字:北闪米特语，它出现在巴勒斯坦和叙利亚。
又过了500年——把我们带到了距今3000年前——玉米在美洲开始种植。随着全球人口超过5000万大关，这三种食物与大米和小麦一起成为现代人的主要农作物。就在这个时候，被称为特洛伊战争的青铜时代的大冲突事件，在荷马的《伊利亚特》和《奥德赛》中被纪念了200-300年后，理论上发生了。
腓尼基字母是北闪米特字母的亲戚，是我们可以完全重建的现存最古老的字母之一
随着人口的增加，食物的增多，科技的发展，进步来得比以往任何时候都要快。
3300年前，铁器时代开始了，冶炼铁的生产始于东南欧，在接下来的800年里传遍了各大洲。正如埃及人对埃及-赫梯战争的记录所记载的那样(埃及人仍处于青铜时代，而赫梯人已进入铁器时代)，青铜时代的文明看到他们的盾牌被铁剑劈成两半;技术上的不匹配是压倒性的。
2600年前，古希腊文明达到鼎盛时期，为世界带来了民主、法律、诗歌、戏剧、哲学等方面的重要发展。
2200年前，中国的长城建成;绵延1900公里(1180英里)。它是古代世界最大的建筑。
随着这些文化的进步，人类的知识继续以惊人的速度发展。一些显著的成就包括:
2300年前出现的欧几里得几何公理，
因罗马人而闻名的建筑拱门出现于2200年前，
算盘作为一种计算工具首次出现在1900年前，
第一个利用地球磁场进行导航和定位的磁罗盘是1700年前发明的，
第一个木版印刷设备是印刷机的重要前身，它是在1200年前发明的，
而第一种可用材料的爆炸性混合物——火药——是在1000年前发明的。
通过广泛实施和扩大旧的发展，如水运(灌溉和渡槽)和下水道(用于运输废物)，人口中心的规模大大增加;城市可以容纳数十万甚至数百万人，而不是几千人。
公元10世纪，巴格达成为地球上人口最多的城市，也是第一个人口超过100万的城市。
帝国在世界各地兴衰，各种宗教也是如此。不到500年前，重大的科学进步开始发生，将我们对宇宙的理解从地心说转变为日心说。到17世纪中期，大约370年前，世界人口超过了5亿大关。现代科学开始到来，牛顿在1687年完成了他伟大的《原理》，距今337年。在生物学方面，林奈早在1735年就将生物分类为属和种。当时的主要技术发明是蒸汽机，它导致了动力机械的出现。1712年，托马斯·纽科门将各种技术概念和成就结合在一起，发明了第一台商用蒸汽机。到18世纪末，工业革命正如火如荼地进行。
带来现代文明世界的发展正在以迅猛的速度进行，包括:
220年前，纺织品、钢铁的工厂生产开始了。
199年前，第一条铁路线建成。
187年前，查尔斯·巴贝奇的分析机被开发出来，为现代计算机铺平了道路。
164年前，第一台内燃机被制造出来，最终导致了汽车的出现。
148年前，电话和电灯泡被发明。
119年前，狭义相对论被提出，10年后，广义相对论被提出。
114年前，第一个抗生素(沙伐散)被分离出来。
92年前，几乎是今天，人类第一次成功地分裂了原子，导致了核时代、原子弹和我们现代世界的技术革命。
这张图片是1952年的氢弹试验产生的蘑菇云，Ivy Mike利用氢弹技术释放了10.4兆吨的能量
在20世纪和21世纪的过程中，发生了一系列从根本上改变了我们世界的发展。我们的人口在1986年超过50亿，今天超过80亿。DNA的结构在20世纪50年代被发现，从那时起，包括人类在内的许多生物的整个基因组都被测序，导致了我们对遗传学和生物学的理解的革命。我们克隆了先进的活体哺乳动物，开发并实施了预防疾病的疫苗，否则这些疾病将导致大量人口死亡。
我们已经进入太空，将宇航员送上月球，并将宇宙飞船发射出太阳系。我们已经改变了地球的气候，而且还在继续改变，但如果我们愿意，我们现在也有能力量化和减轻我们的行为对地球的影响。我们已经发展了难以估量的毁灭性战争武器，但如果我们愿意，我们也有能力实现和平。
直到今天，在宇宙诞生138亿年之后，我们是宇宙中出现的最聪明的生物。我们已经弄清楚了我们的宇宙历史，把我们带到人类历史的关键时刻。人类的下一步取决于我们。作为一个物种，我们已经达到了顶峰，还是我们最好的日子还在后面?这一历史时刻标志着人类终结的开始，还是将成为成功解决我们共同问题的一代?我们将奋起迎接现代世界的挑战，还是屈服于它们?人类在地球上的历史仍在书写中，人类文明和地球的未来都悬而未决。
