要知道杜康酒的来历，首先得从“杜”“康”两字说起。

“杜”字本义：为落叶乔木，果实圆而小，味涩可食，俗称“杜梨”，亦称“甘棠”、“棠梨”。木材可做扁担或刻图章。

“康”字本义为：谷皮，米糠。《说文》解释：“乃谷皮也”。字亦作穅。《庄子·逍遥游》：“尘垢粃穅。”

上古时期，至少9000年前中国就已经发明出酒。这个可从考古资料9000年前的贾湖遗址证明那时候就有了酒的遗存，说明当时农耕的中华先民早就掌握了酿酒技术。晋代江统的《酒诰》记载：“酒之所兴，乃自上皇，或云仪狄，一曰杜康 ”。就是说，上古万年到五千年之前的国酒，其实更多的属于一种发酵了的果酒制作工艺。多由掌管畜牧业的杜姓家族司职酿造，此酒属于甜酒类。就好比同时期5000~7000年前西亚东欧地区发明的葡萄酒（姑且这么认识）。

而在4300~4200年前，大禹建立夏朝，亦有人专司造酒。《吕氏春秋》记载：“仪狄造酒”。

《战国策·魏策》记载大禹：“昔者，帝女令仪狄作酒而美，进之禹，禹饮而甘之，遂疏仪狄，绝旨酒。曰：后世必有以酒亡其国者”。其背景是：仪狄为舜的女儿，擅长酿酒，所酿的酒味道醇美。仪狄将酒献给大禹，大禹品尝后觉得非常美味，但他意识到美酒可能会让人沉迷，影响治理国家，因此决定疏远仪狄，并戒绝美酒，认为后代可能会有因为沉迷美酒而亡国的情况‌。

仪狄其实是改良了造酒工艺，发明了酒醪，酒醪多指汁滓混合的酒，后泛指酒。仪狄造的酒多指米酒一类液态发酵没有经过蒸馏的酒汁，含有固体物料，因此“禹饮而甘之”。

西汉刘向所辑战国史书《世本》卷一却记载：“辛女仪狄始作酒醪，以变五味，杜康造秫酒。”

东汉许慎著《说文解字》里记载：“杜康作秫酒，以善酿得名，盖抑始於此矣。”

“秫”，即高粱。

就是杜康在仪狄发明酒醪工艺的基础上，用粮食（高粱）第一个采用蒸馏的造酒工艺创造出新的人类文明享受的标识——白酒。这个人就被后人称之为造白酒的祖先，叫“杜康”。

大禹感觉到贪恋酒色将会为后代带来后患，此句也被不幸言中：启的孩子太康继位，由于沉湎于声色酒食之中，促使夏朝矛盾激化，导致“太康失国”。

《史记》记载：“夏后帝启崩，子帝太康立。帝太康失国，昆弟五人，须于洛汭，作《五子之歌》”。推理可见，杜康则是大禹的儿子、太康的父亲，杜康和大禹的儿子启应是同一辈儿人，即是夏后启的弟弟。他的孩子以杜为姓，以康为氏，属于大禹后裔的分支。

虽然有古学者说少康即杜康，但存疑。

《国语·周语》载:“昔伊洛竭而夏亡。”《史记·封禅书》言：“昔三代所居皆在河洛之闲”。

从这里也可证明，先夏三代来自洛阳的伊洛河畔。因此，伊川和汝阳才是杜康酒的发祥之地。而陕西白水只是后来的套牌而已。