天文学家认为在250万年前，太阳系附近发生过一次肉眼可见的超新星爆发事件，当时的人类祖先有可能亲眼看见一颗星星变得越来越亮，直至超过了满月的亮度，直到几周后亮度才减弱直至消失。
在现代天文学家眼里，超新星爆发是宇宙中最壮观的现象之一，它发生在某些恒星生命周期的最后阶段。超新星分为几种类型，其中最常见的是II型超新星，也称为核塌缩超新星。这种超新星发生在大质量恒星的核心耗尽燃料后，无法再支撑自身的重量，导致核心塌缩，最终引发巨大的爆炸。
超新星爆炸会释放出大量的能量，包括中微子、伽马射线、X射线和可见光。如果一颗超新星足够近，它可能对地球产生显著影响。例如超新星释放的伽马射线和X射线可能破坏地球臭氧层，增加地表紫外线辐射，对生物造成伤害。此外超新星产生的宇宙射线可能穿透大气层，对地球生物造成长期的辐射危害。
生物学家甚至认为地球上的若干次小规模灭绝事件，就是超新星爆发引起的，例如270万年前的超新星爆炸留下了不稳定同位素如，这些同位素在海底、南极雪层甚至月球上都有发现。
那么我们有可能见证超新星爆发吗？
答案是肯定的，因为640光年外的红超巨星参宿四就是一颗随时可能超新星爆发的恒星，尤其是近几年来参宿四的亮度极不稳定，考虑到它和地球之间640年的时差，有天文学家干脆认为它现在已经爆发了，只是爆发的强烈闪光要等到640年后才能飞到地球被未来的人类看到。
其实从理论上来说，超新星爆发的有效毁伤半径也就几十光年，参宿四和地球之间640光年的距离决定了强辐射并不会影响到地球，我们唯一能感觉到的就是猎户座左肩上的那颗恒星亮度超过了满月，在晚上能当路灯用从而节约一笔电费。
其实超新星爆发不仅仅是一次短暂的天文事件，它们对宇宙的影响是深远的，超新星爆炸还是宇宙中重元素形成的主要途径，而这些重元素，如铁、金和铀，是构成行星和生命所必需的元素，因此我们完全可以说没有超新星爆发，宇宙中就不会出现由重元素组成的行星和生命。
拿我们的太阳系来举例子
天文学家认为太阳是宇宙中的第二代恒星，这种恒星和第一代相比最大的不同就是内部含有一部分重元素，正是这些重元素让地球和地球上的生命得以诞生，而它们其实都来自宇宙中的第一代恒星晚年的超新星爆发，因为最初的宇宙中除了氢元素外几乎什么都不存在，只有氢元素构成的第一代恒星内部能凭借高温和高压形成重元素，然后再通过超新星爆发把它们播撒到宇宙中。
太阳这种第二代恒星，就形成诞生于第一代恒星超新星爆发后留下的含有重元素的星云中，所以说我们和太阳一样，都是恒星的后代。
