嫫母，亦称丑女，乃中国古代传说中黄帝之次妃。黄帝乃华夏族始祖，故而嫫母被视作华夏族始祖母。其貌丑但贤德，“嫫母” 一词，字面之意即“不好看的女子”。相传其为镜子发明者，为中国古代四大丑女之一，亦是首个被史书记载的丑女，更是中国文学史上首位受褒扬的丑女。

五千年前，黄帝为遏制部落“抢婚”事件，特意挑选品德贤良、性情温婉、面貌丑陋之女子（封号嫫母）作为自己第四妻室。晋代皇甫谧于《帝王世纪》中言，黄帝共立四妃，除元妃嫘祖外，另有三个次妃，一为方雷氏（亦称女节），一为彤鱼氏，一为嫫（音“磨”）母，并特别注明其“班在三人之下”，意即其排名居末，地位低于那三位女子。排名虽末，名声却未必不响。屈原于《九章・惜往日》中写道：“妒佳冶之芬芳兮，嫫母姣而自好。”正因如此，黄帝娶其为妻。黄帝乃中华民族始祖，传说黄帝败炎帝、杀蚩尤，皆因嫫母内助有功。

《吕氏春秋・遇合篇》载：“嫫母执乎黄帝。黄帝曰：厉汝德而弗忘，与汝正而弗衰，虽恶何伤！” 黄帝纳嫫母为次妃，令其管理后宫。黄帝元妃嫘祖病逝后，黄帝封嫘祖为“祖神”，命嫫母指挥祀事，监护灵柩。嫫母因相貌极丑，可扮相貌丑恶之驱鬼神以驱邪。

嫫母相貌究竟丑至何种程度？传说中，她“锤额蹙颚，形粗色黑”，意即其脑门突出如锤头，下巴短得几近于无，身材粗壮且形态怪异，面色黝黑如炭。汉王子渊于《四子讲德论》中记述：“嫫母倭傀，善誉者不能掩其丑。”意即其相貌丑陋至极，即便是巧言奉承之人亦难以夸赞。嫫母相貌之丑令鬼神皆惊，以致黄帝赐予其“方相氏”一职，借其奇丑相貌来驱除妖魔鬼怪。

然如此绝代丑女，却是品德极为贤淑之女子。嫫母不只是黄帝之妻，更是得力内助。相传，人类使用的第一面镜子即嫫母所发现制作。彼时，黄帝宫中之人常于水边映照面容，梳妆打扮。嫫母自觉貌丑，极少去水边梳妆，每逢节日亦不轻易露面，整日只在黄帝身旁劳作。有一回，彤鱼氏邀嫫母一同上山挖石板，嫫母未加迟疑，便随其前往。嫫母力气颇大，挖石板比其他女子都快。未及半日便挖了二十余块。时当正午，阳光普照大地。嫫母突见石堆中有一块明光闪闪的石片，阳光一照甚是刺眼。嫫母弯腰用手轻轻自地里刨出，拿在手中一看，不由一惊。此乃何怪物，自己丑陋面容全然映于这石片之上。连她自己亦觉奇异！她悄悄将此石片藏于身上，回到黄帝宫中未向任何人提及此事。趁四周无人，又将石片取出，发现石片平面凹凸不平，映于其上的面容怪模怪样。嫫母前往制作石刀、石斧的厂房，寻得一块磨石，将石片压于其上反复摩擦，不多时，石片表面皆已磨平。拿来一照，比先前清晰许多。只是自己面貌依旧丑陋。她又磨了一阵，再一照，自己仍是丑陋。嫫母自言自语叹息道：“看来面丑不能怪石片（镜子）。”

自此以后，嫫母再不去河边、水边梳妆打扮。每日晨起，照石片收拾一番自己，用后又悄悄藏起。时日一长，嫫母大意了。某次嫫母协助彤鱼氏于石板上烧肉，因火力过猛，石板烧炸，飞起一块碎石渣，划破嫫母脸颊，血流不止。嫫母匆忙返回，取出石片，照着自己脸上敷药。岂料，黄帝不知何时归来，轻手轻脚行至嫫母身后，见嫫母一手持某物照己，一手往脸上敷药。黄帝走近嫫母身后，头贴近嫫母肩膀，刚欲细看，不料嫫母惊呼一声！她发现石片上出现了黄帝面容。扭头一看，方知黄帝立于身后。黄帝问嫫母：“你手中所拿何物？”老实忠厚的嫫母，一听黄帝问话，知晓此事断不能哄骗黄帝，噗通一声跪于黄帝面前。嫫母将发现这块能照人的石片之事，从头到尾向黄帝诉说，恳求黄帝宽恕。黄帝听罢，哈哈大笑，双手扶起嫫母道：“此乃你之一大发现，你不但无错，还立了大功！”黄帝言罢，即刻叫来嫘祖、方雷氏、彤鱼氏，将嫫母这块能照见人面容的石片拿出，令其三位妻室见识一番。嫘祖笑道：“黄帝，怪不得许久不见嫫母去水边梳妆打扮，原是她有此照人之宝物。”彤鱼氏紧接着道：“黄帝，此发现，当给嫫母妹妹记一功！”黄帝兴奋道：“自然要记一功！”

于部落之中，嫫母展露了非凡的纺织与编织技艺。她悉心观测各类植物的纤维，经由不断地尝试与改进，发明出更为高效的纺织工具，大幅提升了部落的纺织效率，令族人能够身着更为舒适、保暖的衣物。不仅如此，嫫母于农业生产领域亦具独到之见地。她擅于观测天象及节气之变，归结出一套契合当地的农耕经验，引领部落民众适时播种、收获，极大地优化了部落的粮食供应情形。

除却生产技能，嫫母亦拥有卓越的组织与管理才能。当部落举行大型活动或遭遇危机时，她总能井然有序地安排诸般事务，凭借清晰的思路与果决的决策，引领部落顺遂渡过难关。她的智慧与才干，使部落中的众人渐而忘却了她的外貌，转而对她的能力与领导之才钦佩不已。

在平素生活里，嫫母还呈现出惊人的创造力。她发觉，部落中的女子们虽勤劳善良，然因缺乏对美的修饰，生活稍显单调。于是，嫫母着手尝试运用身旁的材料，制作一些简易的美妆用品。

她采集植物的汁液，历经精心调配，制成原始的颜料，用于涂抹脸颊与嘴唇，增添色泽。她还借助贝壳、石头等物料，制作成简单的饰品，佩戴于身，为自身及其他女子增添了几分美韵。嫫母的这些尝试，不单让部落中的女子们变得更为自信与美丽，亦开创了华夏美妆文化之先河。

她的美妆理念与方法渐次在部落中传播开来，成为一种时尚潮流。嫫母以自身的行动告知众人，美不止于外表，更在于内心的良善与对生活的热爱。她凭借智慧与创造力，为那个时代的女性树立了独特的审美标准，影响了一代又一代的华夏儿女。

虽嫫母相貌丑陋，然黄帝对其予以无比信任，将管理后宫之重任交付于她。同时，众人亦信嫫母之相貌可用于驱邪，故黄帝授嫫母“方相氏”之官位，以辅佐黄帝。