1944年在中国的抗战中是屈辱的一年，在经历了1943年的一系列胜利之后，中国军队内部出现普遍轻敌的情况。再加上日军的突然进攻和中国士兵战斗素质的下降，最终中国军队损失了60万军队，丧失了100万平方公里的领土。美国总统罗斯福甚至在一段时间内对中国失去了信心。

从1942年下半年开始，恢复元气的美国开始对日本发动一系列的反击。在1943年，美国和日本进行了几次大战，均已日军的失败告终。日本损失了大部分的海军兵力，只能转攻为守。到了1943年年底，美军占领了所罗门群岛以北地区。这成功的切断了东南亚地区日军和日本本土的联系，这让日本大本营心急如焚。失去了给养和兵员的补充，东南亚地区的日军根本撑不了太久。

因此日本继续中国境内的日军打通中国的南北交通，物资和军队从陆路运往缅甸、越南等地，然后在运往东南亚。为了实现这个目标，日本大本营命令驻中国派遣军司令冈村宁次不惜一切代价打通交通线。冈村宁次正在策划一次自中日开战以来最大规模的战役，这次行动的区域空前辽阔。

冈村宁次制定了一个一号作战方案，此次日军参战的兵力达到了51万，这也是日军侵华期间一次性出动军队最多的战役。而作战区域也空前的辽阔，目标包括河南、湖南、广东、广西等地。为了达到预想的作战效果，冈村宁次准备了50万匹战马、15000辆汽车、1500门火炮。为了完成后勤准备工作，日本征召了在华的侨民和商民入伍，主要负责后勤运输。在此之前，各地的日军一直是各自为战，各个地区没有相应的配合协同。此次，冈村宁次专门对各个地区的日军进行了统一调配，这在中日战争中还是第一次。东北地区的日本关东军想内地运送了大量的战争物资，这些物资都是张学良让出东北以后，日本在东北地区逐步压榨出来的。

1944年4月17日，日军向河南地区的中国军队发动了突然袭击。由于战役爆发在深夜，中国军队根本猝不及防，在慌乱中迎战，结果是一败再败。由于河南地区的中国军队分属几个派系，在日军的进攻下根本无法形成联合作战，介个被日军各个击破。为了协助中国军队作战，远在西南地区的中美两国空军也飞临战区上空轰炸日军，中国军队在己方拥有空中优势的情况下还是一再撤退。4月底，郑州、许昌等地被日军占领，日军继续向西占领了巩义，宋朝皇陵中出现了大量的日军。5月下旬，千年古都洛阳在坚守了7年之后陷落，洛阳失守以后，河南地区已经大部沦陷。陕西全境告急，日军随时有进攻陕西，然后南下重庆的可能。中原战场，中国军队损失了20余万，丧失城市38座。

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就在日军进攻河南的同时，湖南和广东等地的日军也开始了行动。由于此战日军准备十分充分，可以说是最后的疯狂。湖南等地的20多万中国军队被日军先后击败，6月19日，曾经创造了辉煌的长沙陷落，薛岳率领部队退守湖南南部。战略要地衡阳在坚守了48天以后向日军投降，重庆、贵阳顿时门户大开。在此以后，10多万日军进攻广西的桂林、柳州等地。这两地的守军为做出什么像样的抵抗就纷纷撤退，蒋介石闻讯之后勃然大怒。7月24日，日军兵不血刃占领了广西省会南宁。中部和南部的战事使中国军队损失部队30多万，日军共占领了包括省会城市在内的146座城市。中部和南部的36座机场全部被日军占领。中国的抗战形势一度相当危急。

此次大败之后，美国总统罗斯福甚至一度对中国失望，曾专门询问斯大林何时可以加入对日作战。此时苏联和德国正在进行大决战，苏联根本无力援助中国。到了这个时候，只能继续相信蒋介石。蒋介石当然也非常生气，他召开了军事会议总结战败的原因。最后的结论是：由于战争的消耗，大部分有经验的老兵消耗殆尽，现在的军队新兵居多，战斗素质进一步下降。由于后勤、卫生等非战斗部队大量占用军队数额，致使战斗部队严重不足。当时中国军队的总兵力有390多万，但其中非战斗人员就将近180万，也就是说，中国真正拿枪的军队只有200余万。1944年下半年，中国宣布裁军120万，那些非战斗人员被大量裁撤。与此同时，中国开始征召高素质士兵入伍。当时中国的征兵口号是：“一寸山河一寸血，十万青年十万兵。”