相较而言，袁绍在这一点上显得相形见绌，但事实上，他曾经拥有类似的机会。袁绍出领冀州牧时，谋士沮授建议他将远在长安的皇帝刘协接来，即挟天子以令诸侯。无论挟天子以令诸侯，还是奉天子以令不臣，政治目的如出一辙。但沮授的建议却遭郭图、淳于琼等同僚的反对，最终作罢。由此可以看出，袁绍阵营内部对于迎立天子的意见分歧。袁绍本人的态度在决策中无疑占据着关键地位，但他对刘协的看法可以分为三个阶段看待。
第一阶段，关东诸侯联合讨伐董卓期间，沮授给袁绍提出过一套拿下北方四州，迎献帝、立朝廷的战略规划，袁绍十分高兴，还提拔沮授为监军奋威将军，可见他至少在早期确实有兴复汉室的想法。值得注意的是，此前不久，袁绍其实已经与冀州刺史韩馥商量过拥立幽州牧刘虞为皇帝的计划，不过他当时的身份仅是渤海太守，名义上还隶属于韩馥，而且在拥立刘虞这件事上，韩馥出力并不在袁绍之下，他们的意图应该还是想要出师有名，担心被董卓借刘协之手将自己定为反贼，所以当拥立刘虞不成后，袁绍还能接着认可沮授迎奉刘协的建议，就不足为怪了。
第二阶段是在袁绍成为冀州牧的时候，袁绍对于是否迎奉刘协，内心深处开始产生动摇。主观意愿上，刘协当年由董卓废掉少帝刘辩，才登基为帝的。而袁绍是因为支持刘辩、反对董卓而逃出京师的，故而有“天子之立非绍义”这种说法。至于客观理由，献帝传中郭图分析的很清楚，他认为汉室衰落，正是袁绍建功立业、成就大事的时机，迎奉皇帝到身边，必为掣肘，弊大于利。而且汝南袁氏四世三公，门生故吏满天下，即便没有天子的号召力加成、袁绍依旧不缺人才。再者，袁绍当前的大敌是公孙瓒，与其兴师动众迎奉皇帝搞面子工程，不如先平定河北四州。姑且不论，以事后诸葛的角度看这番分析是否缺乏远见，显然现阶段的袁绍对此是认同的。
第三阶段，袁绍灭掉了公孙瓒，雄踞北方。此时袁绍实力强劲，多少萌生了称帝的想法，这从他分配至下四州的举动可窥见端倪。长子袁谭去青州，次子袁熙去幽州，外甥高干去并州，三子袁尚最后继承了冀州。北方四州已经被他经营成了私有领地，相当于有了自己的公国。哪怕后来曹操打赢了官渡之战，但是彻底灭掉袁绍及其后嗣也花了整整七年时间，如果不是袁绍的儿子们内斗，恐怕还需更久。可见袁绍对于自己地盘的经营是到位的，百姓更愿意追随袁氏，而不是曹操所把持的朝廷。
此外，袁术失败后，想要跑到袁绍的地盘，把皇位让给袁绍，袁绍也是想要的，野心昭然若揭，已清楚了袁绍的心路历程，可见他在刘协为帝的大背景下，对汉室的忠心并不坚定，迎奉刘协显然不是他心之所愿。那么，他在尚不足以自立为帝时，对于皇权就没有半点行动吗？从他早年热衷于协助大将军何进对抗宦官的表现来看，他从始至终都在追求权力的最大化，皇权作为权力的最高点，他当然不会忽视。他的选择是另辟蹊径，另立皇帝。
公元189年，东汉先后换了四个年号，政局混乱程度可见一斑，汉灵帝刘宏驾崩，宦官杀大将军何进，袁绍大杀宦官，董卓、废立等一系列事件，迅速瓦解了帝国权威。而公元190年，以袁绍为盟主关东诸侯联合讨伐董卓的军事行动，则将权威瓦解的后果用地方割据的形式赤裸裸的表现了出来。当事态发展到关东联军鸟兽散，董卓焚毁洛阳，挟持皇帝西走长安时，战争明显有了长期僵持的趋势。在这种情况下，军事手段难以直接解决问题，袁绍与董卓就需要争取在政治、道义等方面压倒对手。
公元190年，时任渤海太守的袁绍与冀州牧韩馥开始谋划拥立幽州牧刘虞为帝。与此同时，董卓也通过自己掌控的朝廷，不断给刘虞加官进爵，与袁绍进行政治角力。灵帝时期，刘虞已经位居太尉，封容丘侯，董卓主政后。晋封他为襄贲侯，并先后受大司马、太傅等显贵之职。董卓对于刘虞的重视体现的淋漓尽致，袁绍与董卓都在以不同形式争取刘虞的支持。刘虞到底拥有怎样的特质值得再三笼络呢？
刘虞是正儿八经的汉室宗亲，为汉光武帝嫡长子，东海恭王刘彊之后，袁绍看中刘虞宗室长者的身份，这是他拥立刘虞为帝的前提条件。对于袁绍来说，拥立刘虞短期内带来的皇权影响力，不仅能加强关东诸侯的凝聚力，更能使袁绍这个盟主拥有与长安朝廷分庭抗礼的政治资本。一旦袁绍拥立成功，董卓主政下长安朝廷的合法性便将受到挑战。还有刘虞，长期担任幽州最高军政长官，贤明在外受到军民拥戴，与鲜卑、乌桓等边塞外族也保持着良好的关系。
通过公元189年平定张纯、张邯叛乱之战，不但树立了自己在幽州的威信，又从叛军中接收了数万军队，其中就包括素以骁勇善战著称的乌桓骑兵。与此同时，刘虞与幽州本地豪族保持着良好的关系，部下从事田畴、鲜于辅等人，无不出身幽州地方豪族。这对刘虞在幽州的统治，大有裨益。此外，幽州在财、谷、民这三个要素上都处于优势地位，既有上谷胡市之利，又有渔阳盐铁之饶，同时吸纳了来自青、徐等州百余万流民，可谓物丰民稠，兵精粮足。因此，无论袁绍还是董卓，只要得到刘虞的支持，就能获得大量的政治、经济、军事资源，也就更有把握在汉末历史的实力天平上压倒对手。那么，袁绍拥立刘虞结果如何？在联合讨董期间，关东诸侯们就各怀心思。尽管袁绍不遗余力推动拥立刘虞为帝，但关东诸侯对此多持反对态度。袁绍之弟袁术当时具有南阳郡，袁绍与韩馥在策划此事时曾与他沟通，但遭到拒绝。袁绍用来游说袁术的论据主要是，质疑刘协被贼人拥立的正统性。可是袁术心怀不臣之心，不愿意看到年富力强且握有实权的刘虞被尊为帝，成为自己往后权力道路上的阻碍，便通过极力为刘协合法性辩护的方式予以拒绝。
袁绍第二次劝说袁术时，甚至不惜，將刘协视作杀害叔父袁隗等人的罪魁祸首来说服袁术。然而，袁术仍然用只想讨伐董卓为借口进行回避，曹操同样持坚决反对的态度，甚至不惜孤军奋战，表明自己的政治立场。仔细审视曹操、袁术拒绝袁绍的言辞，能够体会出他们对东汉正统的看法，自身政治目的的不同，以他们为代表的关东诸侯的反对，也成为了袁绍拥立刘虞的极大阻力。当然，关东诸侯的意见固然重要，刘虞本人的态度同样不可忽视。袁绍最初私底下派人找到刘虞，刘虞断然拒绝，后来甚至表示要投奔匈奴。等到袁绍、韩馥以关东诸侯的名义，正式上刘虞尊号时，刘虞的抗拒更加激烈，并表达出了对刘协法理的认同。当袁绍、韩馥暂退一步，请刘虞先暂领国事时，刘虞直接将使者斩首了。
与之相对的是，在此期间，刘虞仍在不断替边塞部落传递朝贡品去往朝廷，并派心腹去长安觐见皇帝，又差遣数千骑兵至南阳郡，为迎接刘协到自己身边做准备。由此可见，刘虞对刘协皇帝法理的认同，以及对自立为帝的强烈抵触。由于在袁绍、董卓两方的笼络面前，始终保持着政治立场的独立性，可以说，在东汉末年的历史舞台，“汉末所知牧伯无不相延为大贼”的历史背景下，刘虞实际上选择了一条“一人立守忠欵”的政治道路，坚持在东汉既有政治框架内行事，力图恢复旧秩序。那么，刘虞能否挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾呢？刘虞的儿子刘和早先跟在刘协身边做事。刘和奉刘协的命令，由武关逃出长安，想要找父亲勤王，经过南阳郡时被袁术扣留。袁术骗刘和说自己将与刘虞并力西向，让刘和写信给刘虞请求兵力支援。刘虞不疑有他派出了数千骑兵。对于手下实力派将领公孙瓒，认为袁术不值得相信，坚决反对出兵时，刘虞不听。公孙瓒原本就与刘虞在对待外族的态度上生出龃龉，此事更成为两人进一步交恶的引线。公孙瓒在阻止刘虞不成后，为避免与袁术结怨，也派遣族弟公孙越及1000骑兵开赴南阳，并建议袁术软禁刘和夺其兵权，可以说已经完全不把刘虞放在眼里了。事态的发展逐渐超出了刘虞的控制范围。后续公孙瓒派出的公孙越被卷入了袁绍、袁术争夺阳城的战斗，并死于流矢。公孙瓒大怒之下，借机起兵讨伐卧榻之侧的威胁袁绍，北方四州从此陷入公孙瓒、袁绍、刘虞等势力交相征伐的混战中。
根据后汉书等史料的记载，在遣兵南阳、通史长安与起兵攻公孙瓒的近三年时间之内，刘虞并未完全参与到割据势力的争斗当中，他的军队缺乏实战历练，战斗力很差。从这一点中我们也能够得出，由于在奉迎皇帝之外的基本政治目标保境安民，即使是在进攻公孙瓒时，刘虞依然告诫军士不要滥杀无辜，同时要求军队保护房屋，他死后百姓悲痛不已的反应也能体现出他的政治特点。由于选择保境安民而非逐鹿中原，说明他忠实的履行着州牧的职责，也恰恰反过来为他选择尊崇皇帝刘协提供了证明。只是刘虞想要迎奉刘协，就意味着他已经进入到了中原围绕皇权的斗争之中，却没能将这种政治路线转化为政治优势。手下兵精良足，却只想置身乱世之外，驾驭不了部下骄兵悍将，最终遭到反噬。这种政治路线的内在冲突奠定了刘虞命运悲惨的基调。