建安22年（公元217年），一场史无前例的大瘟疫席卷整个中原大地，生命面前没有贵贱，无数人死于这场瘟疫，不仅东吴的鲁肃因这场瘟疫而病故。文学史上的天团组合、响当当的“建安七子”也未能幸免，在这场灾难中全军覆灭，从此，建安七子成为了历史。

但七子中有两人却并非死于这场瘟疫，其中孔融以屡次怼曹操而被夷灭三族，阮瑀于瘟疫爆发前的212年病死，阮瑀死时，其子年仅三岁，这就是未来号称竹林七贤之一的阮籍。相传曹操网罗天下英才之时，听说阮瑀的大才，多次派人召见，但阮瑀屡招不应，后来干脆躲进了深山，曹操便命人放火烧山，这才逼出阮瑀，后辅佐曹操征战四方，曹军的檄文多出自于阮瑀之手。从这点来看，阮瑀并没有如春秋时期的介子推一样，宁可被烧死也不出山，他还是比较圆滑的，而似乎其子阮籍同样遗传了这一品质。

俗话讲，老子英雄儿好汉，作为建安七子之一的儿子，自然也绝非凡品，阮籍，字嗣宗，陈留尉氏（今河南开封）人，自幼勤奋好学，博览群籍，尤好老庄。249年，司马懿父子发动“高平陵政变”，诛杀辅政大将军曹爽，并对依附于曹爽的党羽展开大清洗，司马氏开始独揽朝政。阮籍当时并未依附曹爽，从而幸免于难，迫于形势，应召做了司马懿的从事中郎。

251年，73岁的老狐狸司马懿去世，长子司马师继续把控朝政。公元254年，司马师废齐王曹芳，立曹髦为帝。司马师为笼络人心，大肆封官晋爵，阮籍被封为关内侯，后调任散骑常侍。但阮籍却对司马氏一直抱着消极怠工的态度，出工不出力，政治上基本毫无建树。255年司马师病死，司马昭上位，接收父兄打下的基础，继续把持朝政。

公元256年，司马昭之心已经路人皆知，阮籍为了逃离篡位之争，借自己擅长酿酒之名，向司马昭提出请求，要求出任步兵校尉，因为他担任此职时间最长，后世也称其为“阮步兵”。

公元263年五月，司马昭被封晋公，加九锡。阮籍迫于压力，写下《为郑冲劝晋王笺》，劝进司马昭即位，这也成了阮籍后世的污点，而有意思的是，劝进却偏偏写了“为郑冲”三个字，似乎也在说明这不是自己的意思。同年冬天，阮籍去世，终年五十四岁，阮籍一生出仕司马懿、司马师、司马昭父子三朝，死于司马昭伐吴前一年。

阮籍本有济世之志，但当时处于魏晋交替之际，曹魏皇室形同傀儡，司马氏把持朝政，清除异己。阮籍作为建安七子的后代，内心自然倾向于曹魏政权，但却不得不依附于司马氏，只能夹缝中求生，战战兢兢的危机感使得阮籍矛盾重重，只好醉心于老庄，沉迷于酗酒，放浪形骸，用诗文来抒发心中郁结，也为后世留下了82首咏怀诗。

阮籍虽狂放不羁，但言论上却非常谨慎，同为竹林七贤的嵇康就是因为言语激烈，更是写下《与山巨源绝交书》影射司马氏集团，最终惨遭杀害。但阮籍似乎遗传了父亲的品质，更加圆滑，虽行为放荡不羁，甚至以青白眼待人著称，但言语上却非常谨慎，喜怒不形于色。

阮籍出身世家，还通音律，才名传遍天下，司马昭便想和阮籍结亲，打算让其子司马炎娶阮籍的女儿，于是派人求亲，结果阮籍接连把自己灌醉，大醉六十天，司马昭只好作罢。但正因为阮籍从不正面反抗，和司马氏始终保持貌合神离的状态，也得以避免祸患。

据晋书记载，阮籍才如泉涌，反应奇快，有一次在朝廷上议政，某官员上奏说有个人因“杀母”犯案，阮籍听到叹了口气说“哎，杀父还说得过去，何至于杀母也！”，这句话一下子震惊了整个朝堂。

司马昭不解的问：“杀父是天下最为恶劣的行为，为何你认为说得过去呢？”，阮籍从容答道：“禽兽知母而不知父，杀父，禽兽之类也，杀母，禽兽之不若。”听到这个解释后，所有人都叹服阮籍的智慧及言辞。而这就是成语“禽兽不如”的由来，从此中国字典上又多了一个有力的怼人的成语。

纵观阮籍一生，比嵇康要圆滑得多，不多言、妄言，借酒装醉、放浪形骸，又能明哲保身、虽出仕司马氏，但却消极怠工、无所作为，最终也使得在乱世中求得善终，且给后世留下了宝贵的文化遗产。但最后却因无奈写下《劝进》一文，而留下了些许污点。