关羽夜读《春秋》的形象早已深入人心，在灯火之下，关二爷一手拿着《春秋》，一手捋着长长的胡须，聚精会神地看书。在全国众多为纪念关羽而建的祠、庙、墓里，都有关羽夜读《春秋》的塑像或画像，甚至有的地方还专门为这个读书场景修建了单独的建筑——春秋楼。
现在众多三国题材的戏剧、影视等文艺作品以及许多民俗文化产品中，也经常出现关羽夜读《春秋》 的形象。可以说，《春秋》和青龙偃月刀、赤兔马一样，成为了众所周知的关羽外在的物化形象。
那为啥在这个形象中，关羽读的是《春秋》，而不是别的书？这个形象是怎么来的？又是如何流行起来的呢？
首先要说明的是，这个形象不完全都是虚构的，在历史上有原型。在历史上，关羽确实是喜欢读《春秋》的，准确来说是喜欢读《春秋》的注释作品《左传》。
《左传》又名《左氏春秋》《春秋左氏传》。《春秋》相传是孔子根据鲁国的史书，修改而成的一部儒家经典。由于《春秋》记事过于简略、语言极为精炼，整本书两万字不到，却记载了240多年的历史。
所以后来出现了一些对《春秋》进行补充、解释、阐发的作品，被称为“传”，《左传》就是其中之一，还有两个很有代表性的是《公羊传》《穀梁传》，合称“春秋三传”。
在《三国志· 蜀书· 关羽传》中裴松之的注里有记载：“羽好《左氏传》，讽诵略皆上口。”而在《三国志· 吴书· 吕蒙传》的裴松之的注里也有这样的记载：吕蒙说关羽“长而好学，读《左传》略皆上口”。
关羽喜欢读《左传》，在当时并非是个例，在汉末三国时期，不同的社会群体（如政治家、军事家、儒家学者等）都在读《左传》。就拿和关羽同时代的一样的军事家或武将群体来说，曹操集团的大将李典、孙吴的大将吕蒙都读过《左传》。
比关羽稍后一些的，三国时期灭掉蜀汉的曹魏名将钟会，12岁就开始读《左传》了。西晋初年，灭掉东吴的大将杜预，不仅喜欢读《左传》，还给《左传》写了注释，他所著的《春秋左氏经传集解》到今天都是研究《左传》的重要著作。
因此，关羽读《左传》是受到了当时社会风气的影响。那他读《左传》的目的是什么呢？
当时的一些像关羽这样的武将，读《左传》的目的，更多的应该还是为了学习如何打仗。和《公羊传》《穀梁传》注重阐发《春秋》的微言大义不同，《左传》更加注重扩充《春秋》所记载的历史事实。
春秋时期又是战争十分频繁的时期，因此，《左传》记载了大量的战争事例，比如晋楚城濮之战、晋楚鄢陵之战、秦晋崤之战、吴楚柏举之战、曹刿论战、烛之武退秦师等等。
有些战争记载的非常详细，不但详细描写了战争的过程，还展示了谋略、战术的运用方式，对胜败原因的分析等，有鲜活的战争案例，可以说是极好的兵法教科书。从这个角度来说，比单纯看《孙子兵法》要强，因为《孙子兵法》没有具体的实操案例，都是干巴巴的理论、战略思想。别说当时的武将了，后世的很多武将也喜欢读《左传》，比如岳飞，除了《孙子兵法》《吴起兵法》外，还喜欢看《左传》。
岳飞
不过，虽然说《左传》是《春秋》的注释作品，二者的联系很紧密，但是毕竟是不同的两本书，尤其是在西晋杜预写《春秋左氏经传集解》将经传合为一本书之前，两本书还是分开流传的。
那为啥我们现在看到的各种相关塑像、画像等，还有相关影视作品里的关羽读的是《春秋》呢？这就是后来在真实的历史上进行艺术加工的结果了。
我们先来说，关羽夜读《春秋》这个形象是怎么形成并流行起来的？
很多人可能首先会想到是《三国演义》进行的艺术加工，毕竟这是塑造关羽形象最成功、影响力最大的作品了。可是，如果我们翻看现在最流行的毛批本《三国演义》会发现，里面提到关羽夜间读书的情节只有一处，就是在第二十七回关羽过五关斩六将时，在途经荥阳的时候，荥阳太守王植的手下胡班在窗外偷看关羽，发现关羽左手捋着胡须，在灯下看书。但是具体看的是啥书，《三国演义》没写。
那关羽有没有读过《春秋》呢？应该是读过，在《三国演义》第五十回，侧面提了一下，曹操在赤壁之战战败后逃走，在华容道遇到了关羽，想劝说关羽放过他，其中提到了一句：“将军深明《春秋》”。这就说明，在《三国演义》中，关羽应该是读过《春秋》的。
而在更早的嘉靖本《三国演义》中，则是明确在几处地方提到了关羽读过《左传》或是《春秋》。
根据相关学者考证，就目前所掌握的文献资料而言，将关羽与《春秋》联系在一起，最早应该是从元代开始的。元代出现了不少三国题材的杂剧，比如元曲四大家之一的关汉卿的《单刀会》第四折，鲁肃对关羽说: “想君侯文武全材，通练兵书，习《春秋》《左传》”。元曲四大家之一的郑光祖的《虎牢关三战吕布》第一折，张飞指责关羽：“二哥哥你枉将《左传》《春秋》看”。
在这些杂剧中，关羽读的书既有《春秋》，又有《左传》，这些作品之所以提到关羽读《左传》，应该是受到了《三国志》相关记载的影响。不过，提到关羽读《春秋》，却是这些作者的虚构、艺术加工。
到了明清时期，各个社会群体都开始参与到关羽夜读《春秋》这一形象的塑造中来了。当时出现的一些三国题材的传奇、戏曲中，提到关羽秉烛达旦的故事时，往往会明确指出关羽晚上看的书就是《春秋》；有的三国小说中的相关插图里，也是在图上标注出，关羽所读的书是《春秋》。
而明清时期的很多文人，也都将关羽读《春秋》当做了历史事实，而不怎么再提其实历史上他读的是《左传》。如明代的陶琰的诗《重谒武安王》: “志在《春秋》知讨贼，忠存社稷欲安刘。”明代的雷林所作的《谒解州庙》：“夜分亹亹阅《春秋》，蜀汉英雄第一流。”清代的无名氏写的一幅对联: “读孔子遗书，惟爱《春秋》一部；存汉家正统，岂容吴魏三分？”
明清时参加科举考试的读书人也推动了关羽读《春秋》这一形象的塑造，因为很多人认为关羽好读《春秋》，当时的科举考试也是考儒家的四书五经嘛，所以他们就把关羽当作其中《春秋》经的权威来崇拜。在不少民间传说的故事里，关公护佑了不少士子在科举中高中。
在以上各个社会群体的推动下，最终形成了关羽夜读《春秋》的故事和塑造了相关形象，并逐渐让其变得家喻户晓、妇孺皆知了。
那他们为啥要这么做呢？他们为啥要把关羽喜欢读的书从《左传》改为《春秋》，并且去合力构建关羽夜读《春秋》这样一个形象呢？主要还是为了借助关公崇拜的影响，来宣扬儒家的“《春秋》大义”中所蕴含的政治理念、道德规范。
《左传》和《春秋》虽然都是儒家经典，但是思想内涵却有着很大的不同。《左传》注重通过扩充史实来注释《春秋》，所以更像是史书。《春秋》原本也是史书，但是经过孔子删改后，就成了蕴含着“微言大义”的经书了。
儒家学者认为孔子在《春秋》中，通过暗寓褒贬的手段，在书中明辨了是非、善恶、正邪等，阐发了儒家理想中的政治文化秩序和规范。“春秋三传”中的《公羊传》和《穀梁传》在注释《春秋》时就更注重阐发其中所蕴含的“微言大义”。
尤其是在汉代，《春秋》在汉代的儒家经典里居于最高地位，汉儒相信《春秋》是孔子为汉朝乃至千秋万世提前所制定的规则，所谓孔子为万世立法。因此，《春秋》也就成为了汉朝统治者制定统治策略的重要理论依据。冯友兰先生说：“在汉朝，《春秋》仿佛是一部宪法。凡有政治上和法律上的重大问题，都引《春秋》解决。”
到了明清时期，虽然《春秋》的地位没有在汉代时那么高了，但大多数学者在研究《春秋》时仍然着力阐发其中所蕴含的儒家政治理念。直到晚清时期，龚自珍、魏源、康有为等人，还通过重新阐释《春秋》来宣扬他们政治改革的主张，这就是“托古改制”。
《春秋》大义所包涵的内容多种多样，其中正名、尊王、复礼、忠君爱国是其中非常重要的内容。通过真实的历史和各种文学虚构，官方的宣传与民间的流行，关羽逐渐成为了“忠义”的化身。他一生的行为和春秋大义所主张的非常接近。
他对兄弟讲义、对嫂子讲礼；在汉室衰微之际，关羽立志要匡扶大汉，讨伐“逆贼”曹操；他对主公刘备忠贞不二，哪怕刘备长时间里势单力薄，哪怕他深受曹操大恩，关羽始终对刘备不离不弃。虽然最终功败身死，但其忠义精神却万古长存。
在儒家文人学者们看来，关羽的一生，那就是践行春秋大义的一生，是符合春秋精神的典范人物，简直就是一本行走的《春秋》。而民间对关羽十分崇拜，于是，他也就成为了宣传《春秋》精神、《春秋》大义的不二人选。因此，最终把关羽喜欢读的书从《左传》改为了《春秋》，并且去不断塑造关羽夜读《春秋》这个形象。
这也意在说明，关羽在读《春秋》的过程中，吸收了《春秋》中的政治价值观，从而铸成了他自己的忠义人格，显示了他对王道正统及政治秩序的遵守与自觉践行，以便号召人们向他学习，让人人都能成为像关羽一样践行春秋大义的人。
另外，关羽夜读《春秋》这一形象，也符合当时关羽形象逐渐儒化和圣化的趋势，所以在塑造和流传的时候也没遇到什么反对，普通人在接受的时候也没有抵制。
在历史记载中，关羽主要是以勇武形象示人的，他只是一个武将，他的声誉主要是基于武力及军事方面的成就。但在后世的诸多小说、戏曲等文艺作品中，关羽形象有了极大的改变，除了高超的武艺，他的思想和行为几乎完全符合了儒家的忠义设定、儒家的价值观，这是其儒化的体现。
这种有意的创造，夸大了儒家思想对于关羽品行的塑造和熏陶作用，将忠义仁勇这些理想品质都集中在关羽身上，从而促进了关羽在社会文化层面的圣化趋势，他由一名武将逐渐成为了圣、成为了神。
正如有的学者所说的，在这个意义上讲，夜读《春秋》的故事与形象，无疑是构建与塑造关羽的文化形象、儒雅特质的重要手段。将《春秋》作为关羽的夜读对象，既合乎关羽作为历史人物的相关记载，亦符合其所处时代的社会文化风气，与小说、戏剧等作品中关羽的人物形象和角色设定也十分贴合。
参考资料：
王崇任《关公崇拜与〈春秋〉大义》
邵杰《关羽夜读〈春秋〉的文化渊源与价值构建》
梁满仓《关羽读〈春秋〉背景刍议》
郑长青《关羽秉烛读〈春秋〉的文化解读》
陈苏镇《〈春秋〉与“汉道”：两汉政治与政治文化研究》
