1883年国际共产主义运动的开创者马克思去世了，同样是在这一年德国历史上又一位哲学家出生了。这个人名叫雅斯贝尔斯。当然这个名字对大部分中国人而言可能是陌生的。其实雅斯贝尔斯最大的成就是在1949年出版的《历史的起源与目标》中提出了人类文明的轴心时代这一概念。雅斯贝尔斯认为公元前800至公元前200年是人类文明的“轴心时代”。这段时期是人类文明承上启下的重大突破时期。

这一时期全世界所有古文明都诞生了伟大的精神导师：中国诞生了老子、孔子、孟子、庄子、孙子......同一时期的古印度有释迦牟尼；波斯有琐罗亚斯德；以色列有犹太教先知；古希腊有苏格拉底、柏拉图、亚里士多德、毕达哥拉斯、阿基米德、梭伦、伯利克里......这些人所提出的思想原则塑造了不同的文化传统，而且这些宝贵的思想至今仍在影响着人类社会。未来这种影响可能仍会延续。

中国道家学派创始人老子大约出生于公元前571年，一直活到了公元前471年左右才去世。公元前565年佛教创始人释迦牟尼出生，一直活到公元前486年左右去世。公元前551年孔子出生，一直活到公元前479年去世。这三人大致是同一时代的：最年轻的孔子比老子小20岁左右，比释迦牟尼小14岁左右。这三个人都深刻影响着后世的人类历史。孔子所开创的儒家思想影响了此后中国两千多年的历史。

由于古代中国的政治、经济、军事、科技、文化水平是整个东亚世界最高的，所以就形成了以中国为核心的东亚宗藩朝贡体系。孔子所开创的儒家思想也和中国的饮食、服饰、建筑、文字等文化要素一样传入了朝鲜、日本、越南等国。孔子的思想逐渐成为了东亚世界的主流意识形态。一生致力于复兴周礼的孔子致力于研究人伦社会领域的学问，而老子则试图建立一个囊括宇宙万物剖析天地奥秘的理论体系。

老子提倡率性自然无为而治。他所开创的道家学派后来演变成为中华本土宗教道教。虽说儒家思想是古代中国乃至整个东亚世界的主流意识形态，但其实道家思想同样深刻塑造了中国乃至整个东亚社会。儒家在古代中国其实更多是一种官方意识形态，而在民间则不乏道家的大量忠实拥护者。中国古人提倡“达则兼济天下，穷则独善其身”。这其实是一种进则儒退则道的人生态度。

中国古人在得意之时胸怀家国天下，在失意之时则归隐山林修身养性。儒家追求的是一种治国平天下的抱负，而道家追求的则是一种内心的宁静。这两种形态同时构成了中国人两种不同的人生选择。大约在公元前565年释迦牟尼诞生在位于如今尼泊尔境内的迦毗罗卫国。如今的巴基斯坦、孟加拉国、尼泊尔等地在历史上也曾属于古印度地理文化范畴。释迦牟尼从小就不喜欢声色犬马繁华热闹，而是喜欢静坐思考宇宙人生的哲理。

有一天释迦牟尼在都城东门见到一个犹如风中残烛的老人随时可能逝去，于是他感叹道：“人生总有一天会变成这样”。当他转而来到南门时看到了一个生病的人躺在地上痛苦哀嚎，于是他叹息道：“人生总不免病苦”。他再转到西门看到了出殡的队伍再次感叹说：“有生必有死，而生离死别是非常哀痛悲惨的事”。最后他来到北门见到一位修行者举止安详平静就好像内心始终充满喜乐自在。

由此受到震动的释迦牟尼开始了人生世界的思索，最终他在菩提树下悟道开创了佛教。东汉年间佛教通过丝绸之路传入中国，后来又经中国传入朝鲜半岛、日本等地。从公元7世纪起青藏高原的吐蕃王国从印度和汉地引入佛教后逐渐形成了独特的藏传佛教体系。公元10世纪以后越南、柬埔寨、泰国、缅甸等东南亚国家也进入了佛法昌明的时期。如今释迦牟尼所开创的佛教已成为世界三大宗教之一。

老子、孔子、释迦牟尼是人类轴心时代最具代表性的三大圣人，但其实除了他们之外那个时代还诞生了太多的杰出人物。孟子在继承孔子思想的基础上提出人之初性本善，荀子则坚持认为人性本恶，墨子主张兼爱、非攻，孙子开创了中国独特的兵法文化，扁鹊奠定了中医的早期基础，商鞅、韩非提出以法家霸道思想强国的主张，鬼谷子更是中国历史上一个神龙见首不见尾的传奇人物......

与此同时位于亚欧大陆另一端的古希腊也是英才辈出：苏格拉底、柏拉图、亚里士多德等几代师徒相承将理性思维、真理与本质的思想推向了高潮。苏格拉底批判了当时城邦文明中过度追求物质利益的利己主义；柏拉图在他的《理想国》中阐述了自己贬低感性认识、抬高理性认识的哲学观；亚里士多德留下了“吾爱吾师，更爱真理”的千古名言。可以说西方古典哲学的框架体系正是由这几个人所奠定的。

公元前7世纪中期出生于阿富汗北部的琐罗亚斯德在30岁时自称得到最高神阿胡拉·马兹达的启示创立了琐罗亚斯德教。由于琐罗亚斯德教以火为尊，所以汉文典籍中称其为拜火教。琐罗亚斯德基于昼夜交替的现象把历史解释为代表光明的善神阿胡拉·马兹达与代表黑暗的恶神阿赫里曼互相争斗的过程。每隔3000年善神与恶神的优势互换，在第9000年或12000年的决战中善神获得最终的胜利。

琐罗亚斯德提出：最终决战结束后将进行末日审判。只有光明神阿胡拉·马兹达的追随者才能上天堂。公元前6世纪琐罗亚斯德教被波斯帝国确定为国教。 波斯帝国从阿契美尼德王朝到萨珊王朝历代国王均自称是阿胡拉·马兹达的代理人，直到萨珊王朝被阿拉伯帝国征服后波斯人皈依伊斯兰教为止琐罗亚斯德教已统治西亚长达千余年。琐罗亚斯德教对后来的犹太教、基督教、伊斯兰教、摩尼教均产生了一定影响。

公元前6世纪犹太先民被掳掠到巴比伦。遭遇劫难的犹太人中开始出现自称先知的预言者。人们开始记录先知的语录从而创立了早期的犹太教。犹太教的基础是创造天地的唯一之神耶和华与犹太人缔结的契约。公元前10世纪到公元前1世纪是《旧约》逐渐完善的时期。犹太教的一神论信仰深刻影响了后来的基督教和伊斯兰教。以耶和华为神的基督教和以安拉为神的伊斯兰教均与犹太教存在传承关系。

某种意义上而言可以说基督教和伊斯兰教是由犹太教派生出来的，所以犹太教、基督教、伊斯兰教合称为亚伯拉罕诸教。如今后两者已发展成为全世界信徒数量最多的两大宗教。当然哲学、宗教并不是人类轴心时代的唯一成就。事实上这一时期人类在自然科学方面也取得了长足的进步。中国诞生了《周髀算经》这样的数学著作。墨子在数学、物理学、机械制造学等领域均有涉猎。

在古希腊泰勒斯因观察到水有液体、气体、固体三种形态而提出“万物源于水”的水本原学说。公元前585年泰勒斯成功预言了一次日全食。这一时期的古希腊还诞生了毕达哥拉斯、阿基米德等科学家以及梭伦、伯利克里等改革家。可以说轴心时代是人类哲学、数学、物理学、化学、建筑学、政治学、文学、历史学、地理学、天文学等各种学问大爆发大发展的一个重要阶段。