在前哥伦布时代（1492年之前的美洲，明弘治之前），北美有大量剥头皮的考古证据。一些出土头骨的碳测显示早在公元前600年左右（相当于春秋时期）北美印第安人就有剥头皮的传统。

有一些头骨显示出头皮受伤后愈合的痕迹，至少有一些被剥头皮的人偶尔会存活至少几个月甚至半年。在美国和加拿大印第安人中，剥头皮是部落间战争的重要部分，剥下打死敌人的头皮是种荣耀的行为。

波尼族、苏族和夏延族之间的部落战争更像全面战争，非战斗人员的老弱妇孺也是合法的剥头皮目标。而且这些部族认为能剥妇女儿童头皮的战士是光荣的，因为证明剥妇孺头皮的战士敢于进入敌人的村落中心杀人。

在前哥伦布时代的乌鸦溪大屠杀遗址显示了印第安人部落战争的残酷，这次部落大屠杀发生在1325年左右（大约元泰定2年），此时白人尚未到来。发掘的486具尸骨几乎全部显示出剥头皮的迹象。

除了大规模的剥头皮外，舌头扯掉、牙齿被敲掉、砍头、砍掉手脚和肢解现象也大量发现。除了屠杀的痕迹外，尸骨还表现出营养不良的症状，许多人有伤口愈合的痕迹，可能是参加部落战争受过伤。

所有的尸骨发现掩埋在一条当时挖掘的壕沟里，并且有被敌人食用人肉的痕迹。他们被扯掉舌头砍掉四肢和肢解身体的方式和当时印第安人处理大型猎物的一样，有一些骨头上有烧烤和焚烧的痕迹。

绝大多数的头骨上有剥头皮的痕迹，头骨上浅浅的切口显示了印第安人剥头皮的习俗。不分男女老少都被剥掉了头皮，只是年幼孩子的头骨上切割痕迹比较靠上，他们的头皮只剥头顶一片。人和狗的遗骸都显示他们长期严重营养缺乏，患有慢性营养不良疾病。眼窝顶部和颅骨背面凹陷是由饮食中缺铁引起的。X光扫描还发现这些人生前蛋白质和其他矿物质严重不足。乌鸦溪的村民长期生活在恶劣的生活条件下，他们营养不良，慢性病反复发作，缺乏足够的食物和医疗，最后可能死于对食物资源争夺的部落战争。许多美洲原住民部落都有剥头皮的习惯，有些偏远部族甚至保持到到 19 世纪末。1630年即崇祯三年，康涅狄格州和马萨诸塞州的白人给莫西干人赏金让他们和白人一起对抗佩科特部落，莫西干人可以拿佩科特人的头来换赏金，后来为省事按印第安人习俗拿头皮就可以换赏金，这是比较早白人接触到剥头皮的记录。白人到来之前的美洲并非世外桃源，对生存资源的争夺非常残酷，部落战争连绵不绝，失败者妇孺都不能幸免，连为奴的命运都没有，只有杀死肢解被吃掉，头皮剥下来做战利品炫耀。

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