东汉帝国到了刘宏时期，已是大厦将倾，纵然太上老君下凡，也难以挽救。在中央，外戚、太监、士大夫狗咬狗，不停地发生流血冲突事件；在地方，各种官员贪赃枉法，民不聊生，以致农民造反此起彼伏。

这时，张角对他的十万信徒说：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”

十万信徒马上就相信了这个预言，盼望着在公元184年(正是甲子年)天下大吉。

公元184年初，张角组织中出现叛徒，向东汉政府密告张角的行为，张角只好慌慌张张地造反。也许是真有神仙相助，张角兵团很快就如滚雪球般发展壮大，全国各地全是黄巾军的身影。

东汉政府大为震动。命令皇甫嵩为第一机动兵团总司令，朱儁为第二机动兵团总司令，二人共同出兵镇压黄巾军，以解除对京城洛阳的威胁。

皇甫嵩和朱儁智勇兼备，两路兵马立即开动，可运气不佳，和黄巾军一接触立即败退，最后被围。更不好的消息是，活跃在南阳的黄巾军大显神威，干掉了南阳太守，夺取了南阳。黄巾起义自此达到鼎盛状态。

曹操少年机警，任侠放荡，不治行业。二十岁时，举孝廉为郎，授洛阳北部尉。由于皇甫嵩和朱儁被围，朝中无人可派，朝廷匆忙任命曹操为骑督尉(副将军)，要他从何进那里抽一支兵马去解救被围困的皇甫嵩。

曹操带兵快马加鞭，一昼夜就奔驰到皇甫嵩被围之地的外围。他不知是出于本能还是灵感，一抵达，就对围城的黄巾军展开骚扰式的游击模式。骚扰式的进攻，进攻不是目的，骚扰对方，让对方无法专心围城才是目的。

黄巾军在曹操多次的干扰下果然中招，掉头回来进攻曹操，曹操摸着大脑袋，对被围在城中的皇甫嵩挥舞着双手，皇甫嵩在城上看到曹操这几天像黄鼠狼偷鸡一样对待黄巾军，认为时机已到，他下令大开城门，率领全部兵力冲了出来。

曹操顶住了黄巾军的进攻，皇甫嵩的兵团从黄巾军屁股后发起进攻，黄巾军兵败如山倒。至此，黄巾军从鼎盛阶段转向衰败阶段。

这是曹操第一次上战场，战术已炉火纯青，仿佛是沙场老将。曹操完成作战任务回到朝廷后，由于解救皇甫嵩有功，再加上曹家的势力作用下，获封济南相，至此宣布正式踏入官途。