明洪武21年，一支十五万人规模的军队在贝尔湖附近，也就是今天内蒙古呼伦贝尔平原的西南方向，击败了北元的军队。这一战之后，北元损失惨重，大汗脱古思帖木儿只剩下了几十名骑兵，还有他的大儿子。自那以后，北元便渐渐陷入了混乱之中，而身为明军队主帅的他，更是因为立下了赫赫战功，被明朝开国皇帝朱元璋册封为凉国公，声名大噪。

但五年后，身为大将军，同时也是太子妃的舅舅，却因为叛国之事，遭到了“剥皮实草”。再加上蓝玉谋反一事，被杀的人数超过了一万五被称为“蓝玉案”，“明初四大案件”之一。

蓝玉在元代末期出生在河南江北行省安丰路濠州定远县（即今安徽省滁州市定远县）。按照《明史》的说法，蓝玉是个“魁梧的汉子，饶勇略，有将相”的人，身材魁梧，面容红润，智勇双全，是个将军苗子。身为常遇春的小舅子，他在兵法上有着极高的造诣，跟着自己的姐夫在战场上屡建奇功，大放异彩。

看到蓝玉的出色表现后，常遇春多次向朱元璋夸奖他，凭借着自己的战绩，他也渐渐的从一个管军镇的统领，升到了大都督府佥事。蓝玉在洪武4年随征西大将军傅友德出使蜀地时，攻克了绵州这座重镇。第二年，与徐达北伐蒙元，先后于乱山和土剌河两次大败元兵。在之后的几年里，他又率领大军北征兴和，平定西域，为大明初期的大一统立下了汗马功劳。

早在洪武14年，蓝玉就已是左副将军，爵至永昌候，跟随傅友德征讨云南，并将滇地残余的元代余孽一网打尽。战后蓝玉的女儿嫁给了十一皇子王朱椿，足见朱元璋是多么的看重蓝玉想要笼络他。洪武20年，蓝玉被派为虏左副将军，随后又与大将冯胜一起向元太尉纳哈出讨伐。

而在打败了纳哈之后，冯胜因被朱元璋所怀疑，被剥夺了将”之位。后来，蓝玉被任命为总兵，很快就被任命为大将，深得朱元璋的信赖。第二年，蓝玉接到命令，带着十五万的军队，向北元发起了进攻，这就是我们所说的渔儿海之战。这一仗下来，明军俘虏了脱古思帖木儿的二儿子地保奴，俘虏了一百多名妃嫔和公主，还有三千多名皇族大臣，七万七千多名男女，还有十五万多头牛羊，可以说是一场大胜。

而看到这一幕，朱元璋更是龙颜大悦，更是拿出了卫青与唐朝名将李靖来对比。蓝玉在取得了胜利之后，立即赶赴四川，主持修建城池，随后又赴湖广，贵州，平定各地的起义军。蓝玉在洪武24年，率领着兰州以及其他甘肃地区的军队征战西北，为他的战绩再上一层楼。

而当他的军功越来越多，他的身份也越来越高时，他也渐渐变得狂妄自大，无视了律法。当年蓝玉在府中豢养了不少奴仆和义子，那些人依附于蓝玉的身份，四处作乱，欺压百姓。有一次，蓝玉在东昌强行占有一块田地，监察使依例前来查看，但被蓝玉强行驱逐。当他们从北伐归来后，还沉浸在大获全胜的快乐之中的蓝玉因守卫喜峰关的官员没有来得及打开城门而放任士兵们冲入城内。

而且，在那个时候，有人说蓝玉和那个被抓来的北元妃子有一腿，后来那个被抓来的女人羞愤自尽，朱元璋对此也是大加指责。朱元璋只是惩罚了蓝玉几句，并没有什么大不了的，不过在一次国宴上，蓝玉却出言不逊，目中无人。在军中，蓝玉可以随意的晋升，也可以随意的开除，西征之后，他被任命为太子的老师，还抱怨自己应该担任级别更高的太师。朱元璋本来就对蓝玉不满，现在又来这么一出，简直就是火上浇油。

锦衣卫统领蒋瓛向皇帝举报蓝玉图谋不轨，被朱元璋囚禁，没过多久就被扒了皮，活活折磨致死。随后，朱元璋就对那些和蓝玉有关系的人进行了严惩，一共处决了一万五千多人，这里面有不少都是被人诬陷的。蓝玉谋反一说，虽然没有确凿的证据，但在他被处死的前一年，朱标就已经病逝了。

一种被普遍接受的观点是：朱元璋本来是想派蓝玉来协助朱标的，但是后来朱标死了。朱标去世之后，朱允炆被选为下一任皇帝，但他太过软弱，很难控制住身居高位的蓝玉，为了以防万一，朱元璋干脆把他给杀了。从这一点上来说，蓝玉的死并不只是他自己没有知难而退，更多的还是朱标的逝世。