公元255年（魏正元二年），舞陽忠武侯司马师病情严重，回到许昌，留下中郎将参军事贾充监管诸军之事。
卫将军司马昭从洛阳去许昌看望司马师，司马师让司马昭总管诸军。辛亥（二十八日），司马师在许昌去世。
司马昭统率大军，令钟会主管军事工作。
当时，司马氏家族内部权力仓促交接之时，朝廷发诏书给傅暇，以东南刚刚平定为理由，让司马昭留在许昌，负责内外接应，由傅嘏率领各军回朝。魏帝曹髦此举是想夺回司马氏的兵权。
中书侍郎钟会跟随司马师掌管机密要事，让傅嘏上表拜司马昭为大将军，钟会与司马昭屯兵在外。
胡嘏上表，二月，丁巳（初五），诏令任命司马昭为大将军、录尚书事。钟会就同司马昭一同出发，回到洛水以南驻扎。
钟会因此事而常常流露出骄傲自得的表情，傅嘏告诫他说：“你的志向大于你的能力，而功勋事业是难于建立的，能不谨慎吗？”
司马师暴亡，权柄传到了其弟司马昭手里，司马昭立足未稳，对于秉承诸葛亮遗志的姜维来说，这正合《隆中对》中的“天下有变”。
还有一个好消息就是姜维的老对手郭准也死了。于是姜维开始讨论出兵之事。征西大将军张翼在朝廷上劝谏他，认为：“国家弱小人民劳苦，不宜滥用兵力。”
但姜维不同意，还是率领车骑将军夏侯霸以及张翼共同进军。随后姜维向狄道（今甘肃临洮）进军，击败了王经部署于此的前部。
为了迷惑曹魏，姜维对外宣称将兵分三路，向岐山，石营，金城进兵。魏雍州刺史王经得知情报后有点心慌，急忙向上司魏征西将军陈泰汇报。
王经在信中表示应该早作准备，占据地利，分兵迎击蜀汉军队。
不过陈泰一眼就看破了姜维的花招，认为姜维的兵力不足以分兵，但是到底从哪里冒出来他也不知道，于是陈泰先让王经查明情况。
八月，姜维率领数万人到达枹罕（今甘肃临夏东北）。陈泰这回知道姜维的动向了。陈泰虽然嘴上说姜维不会分兵，但他的表现还是很保守的。
因此令王经固守狄道，等待援军，而陈泰自己则兵出陈仓，准备夹击姜维。
此时的王经，见姜维军远来疲惫，早就忘记了陈泰让他固守狄道的告诫，主动出击，率五万大军列阵洮河西岸，以攻对攻，行背水一战。
姜维乃当世名将，面对背靠洮河的魏军，丝毫不乱，调度有方。在姜维沉着的指挥下，蜀军不见疲惫之态，以猛虎出笼之势直扑王经。
魏军见状，军无斗志，因为背水列阵导致无路可退，被逼入洮水者无数。王经见局势无法掌控，只能率领残部万余人退守狄道。
张翼请求姜维说： “我们可以停止了，不应再向前进，如果再向前进，也许就要毁掉这次大的胜利，而变成画蛇添足了。”
姜维勃然大怒，不听张翼的意见，继续率领蜀军围住狄道攻打。王经率领魏军死死顶住姜维攻击。
陈泰得知王经大败后，急忙向朝廷汇报。魏国朝廷震恐，司马昭急令长水校尉邓艾出任安西将军，协助陈泰寻找破敌之策。并请当时司马家族辈分最大的太尉司马孚为后援。
邓艾等人到达后，认为：王经的精兵在西边战败，贼军士气很旺盛，乘胜的军队不可抵挡，而将军带领乌合之众，跟在战败的军队后面将士们丧失了斗志，陇右动荡不安。这是在小的方面有损失而在大的方面得到保全的缘故。
狄道这地方，不只是不能把守的问题。姜维的军队，这是我们应该避开的锋芒。不如分割险要防守，观察敌人的破绽，等待敌人疲惫，然后再进军救援，这才是获胜的计策。
陈泰却说：“姜维孤军深入，粮食供应不上，这是我们迅速进军打败敌人的时机，所谓迅雷不及掩耳，是必然的形势。”
邓艾等人认为应该壮士割腕，采用稳守之策。
陈泰道：“王经既已失败逃去，姜维如果凭借战胜的威势，向东进兵，占据栎陽这座有粮食储备的城池，然后放出兵力四处收罗降兵降将，招纳羌、胡部族，向东争夺关、陇地区，再向陇西、南安、天水、略阳四郡发布檄文，这是我们所担忧之事。”
陈泰接着道：“但姜维却用士气强盛的兵力围攻狄道，使兵力受挫于坚固的城池之下，锐气耗尽仍竭力拼命攻城，攻与守的形势差别很大，主与客也有不同。因此围攻城池对于轻装远来的军队是十分不利的。”
陈泰道： “洮水象带子一样围在敌军外面，姜维的兵力在洮水以内，如今我们登高占据险要地势，突然出现在敌人头上的高处，不用交战他们就必定要逃走。敌寇不可纵容，围城不可持久。你们怎能说这样的话！”
于是陈泰拒绝了众人的建议，派兵进入高城岭，夜里偷偷登上狄道东南的高山，点起烽火，吹起号角。
狄道城内的魏军守兵看见援军已到，士气倍增，都奋发振作欢呼跳跃起来。姜维没想到救兵突然到达，并借山势紧急向他进攻。
陈泰与姜维交战，姜维退却。陈泰又领兵扬言要截断姜维退路，姜维十分惊恐。姜维率领攻打狄道的蜀军是轻装上阵，难以抵挡魏军。
征西大将军张翼死谏，姜维遂于九月二十五日撤军退走钟堤（今甘肃临洮南），狄道之围遂解。
姜维退兵，驻守在钟提。王经感叹地说：“我们的粮食已不足十天所用，如果不是救兵迅速赶到，全城之人就要遭到屠杀，我们也要丧失一州之地了！”
邓艾也说：洮西的失败，可谓不小，军心溃败，仓库空虚，老百姓流离失所，几乎一败涂地。
陈泰慰劳守城将士，先后让他们返回，另外选择军队把守狄道城，并修筑了城垒，然后率兵撤回，驻扎在上邦（近甘肃天水）。
陈泰常常认为，凡是发生情况，有关人员总要虚张声势扰动全国，因此他自己奏事既稀少又简略，传递书信不用每日超过六百里的加急文书。
大将军司马昭说：“征西将军陈泰沉着勇敢能果断行事，承担了一个方面的重任。救援将要失陷的城池而不要求增加兵力，上书言事又稀少而简略，是个必能打败敌兵的人。都督大将难道不应象他那样么！”
洮西之战后，魏国于雍州的军力大损，西北羌戎之地的少数民族更加蠢蠢欲动，魏国于雍州境地的民众甚至还有出现因为惶恐而投靠姜维的。
魏帝曹髦被迫在一个月内连续下了三道圣旨来平复战后的雍州问题。陈泰和王经作为责任人全部调回了朝廷，失去了兵权。征西将军由原安西将军邓艾接任。
而蜀汉姜维因为此战在国内的威望达到了顶峰。魏高贵乡公甘露元年（公元256年），正月，蜀汉姜维升任为大将军。
姜维在钟提，人们议论多认为他兵力已经衰竭，不能再次出征。
但安西将军邓艾认为：魏军在洮西的失败，并不是小的损失，士卒伤残严重，十分衰弱，粮食仓库也已经空虚，百姓们流离失所。如今从谋略方面说，蜀军有乘胜进军的实力，而魏军的现状却虚弱不堪，这是一。
蜀军上下相互熟习，兵器齐备而犀利，而魏军更换了将领，更新了士兵，兵器也不完备，这是二。
蜀军是坐船行进，而魏军是陆地行军，劳逸不同，这是三。
狄道、陇西、南安、祁山各地都应当有人守卫，蜀军是专门进攻一处，而魏军却分守四方，这是四。
蜀军从南安、陇西进军可以就地食用羌人的粮食，如果向祁山进军，那里成熟的麦子有千顷之多，足以成为蜀军的外部粮仓，这是五。
敌人素来狡黠善于算计，蜀军来进攻是必然的。七月，姜维再次率兵出祁山。姜维听说邓艾已有防备，就撤兵返回，从董亭奔向南安。
邓艾据守武城山来抵抗姜维。姜维与邓艾争夺险要之地未能成功，当天夜里，他渡过渭水向东而行，沿山奔向上。
邓艾又与姜维在段谷交战，把姜维打得大败。魏国任命邓艾为镇西将军，都督陇右诸军事。姜维与蜀汉的镇西大将军胡济约定在上会合，胡济误期未能到达，因此姜维失败了。
蜀军士兵们四散奔逃，伤亡惨重，蜀人因此而埋怨姜维。姜维上书谢罪，自求贬职，蜀汉就让他改卫将军代行大将军的职权。
姜维听说魏国分出关中的兵力去支援淮南，想乘虚攻向秦川，于是就率领数万人出骆谷，到达沈岭。
当时长城一带积存的粮食很多，而守兵很少。征西将军都督雍州、凉州诸军事司马望和安西将军邓艾就进兵占据了那里，以抵挡姜维。
姜维筑营垒于芒水一带，多次出来挑战，而司马望、邓艾不应战。当时，姜维屡次出兵征战，蜀人愁苦不堪，中散大夫谯周作《仇国论》以讽谏。
蜀汉的姜维听到诸葛诞已死，又返回成都，重新担任大将军之职。
