在旧石器时代中晚期，原始人在保存和传递天然火种的基础上，逐渐发明了人工取火的方法——摩擦取火。

随着渔猎经济的发展，人们常常为了追逐野兽而转移区域，过着游居生活，当时要保存和传递火种是很困难的。而且随着渔猎技术的提高，熟食的普遍化，用火的领域也不断扩大了。但是取用天然火，保存和传递火种，往往是没有保证的，严重地阻碍了生产的发展，影响了人们的生活。因此，发明摩擦取火就成为当时迫切的社会要求。同时在更新世晚期，由于寒冷的气候侵袭着大地，人们要在这一异常严酷的环境中生活，除了需要穿着皮衣之外，也需要掌握取火的技术，才能更好地同严寒作斗争，从而维持原始群人类的生存。在打制石器的基础上，钻孔、搓磨等石器制作技术的相继应用，为摩擦取火的产生提供了必要的技术条件。

摩擦取火是人类在制造工具或武器的过程中发明的。当人们制造石器时发现两块燧石相撞会出现火星；制造木质工具时，木头经过长时间的摩擦也会发热，甚至可以冒出烟来，但它还不能燃烧。这种现象在天色昏暗之时是很耀眼的。这对人类发明摩擦取火有很大启发。不过，两块石头相撞所发出的火星，热量极少，燃烧微弱，时间短促，也不能取出火来。

不知又经过了多少万年的摸索，人类在总结用火和保存火种经验的基础上，进一步掌握了火的性能。利用黄铁矿石（或赤铁矿石）同燧石相击的方法取火，这是人类最早发明的取火方法。

我国旧石器时代，人们多以燧石、石英、火石等石料制作工具，在打制石器时采用摔击、碰砧、石锤打制等方法的过程中，由于互相猛烈撞击石头，必然会生热发光，以致出现火星。在经过百万年制作石器的经验基础上，到旧石器中、晚期，人们已经掌握用打击石头的方法取火了。

在我国苗族、瑶族、蒙古族和鄂伦春族的历史传说里，保留了不少关于用铁矿石同燧石相击而取火的历史故事。与鄂伦春人毗邻的鄂温克人，相传他们的祖先就是“用两块石头击打出火星，用桦皮纤维引火”的。桦皮油性大，遇火易燃，至今鄂温克、鄂伦春人还用其引火。四川木里县的普米族，在一块火石上先放好火草，然后利用一块赤铁矿石和白色火石相击取火。云南的苦聪人“用一种黄石头击石取火，以芭蕉根晒干作引火物”，随着磨制技术和钻孔技术的出现，人类又发明了摩擦、锯木和压击等取火方法。

通过研究考证，各种人工取火方法都有以下特征：

其一，取火工具都是由两部分组成的，所使用的木头、竹子等材料也有一定的选择，一般用松软的木头，或者一为松软、一为较硬者。在取火时一个保持固定，一个快速运动。当两者相遇时，由机械能转为热能。而当温度达到一定高度时，空气中的碳、氢或碳氢化合物就燃烧，把脱落的木屑燃着，形成了火星。

其二，原始方法取出来的火，最初都是很微小的。为了使其燃烧不灭，必须有易燃物做媒介，如艾绒，芭蕉根纤维等，然后吹风送氧，火才能逐渐燃烧起来。

其三，上述取火方法，虽然可以细分为打击、摩擦、锯竹、钻木和压击等，不过由于“摩擦是缓慢的碰撞，碰撞是激烈的摩擦”,因而，从科学的含义来讲，实际上它们都是属于摩擦取火的性质。只要选取适当的材料，方法对头，注意引燃，就可以取出火来。至于有人说摩擦试验取不出火，这是不符合事实的，也是违背科学发展规律的。

摩擦取火的发明，在人类社会发展史上具有极其伟大的意义。在漫长的原始社会，生产力极端低下，任何个人只有依靠集体的力量才能生存下去。自从人类开始学会用火之后，虽然大大增强了人类征服自然的能力，但是由于取用天然火有一定的局限性和转移时携带火的艰难，在摩擦取火的方法发明以后，才使人类广泛地用火成为可能。因此，人工取火的发明使原始人掌握了一种强大的自然力，促进了生产力的发展，无论对于人类本身，还是对社会的发展，都有深远的意义。

从摩擦取火的发明起，历史上的所有重大的科学发明，如农业、制陶、冶铜、炼铁等等，都是与火分不开的。到了近代，人类又发现了从热能转化为机械能，发明了蒸气机，这是能源利用领域中又一巨大的解放性的变革，对发展生产力有重大意义。这些发明都是以人类发明摩擦取火为前提的。因此，恩格斯对摩擦取火的发明给予了极高的评价：“就世界性的解放作用而言，摩擦生火还是超过了蒸气机，因为摩擦生火第一次使人支配了一种自然力，从而最终把人同动物界分开”。