胡雪岩，原名胡光墉，是清代末期最著名的一位亦官亦商的“红顶商人”。道光三年（1823年）胡雪岩出生在安徽绩溪湖里村的一个农民家庭。小时候家境贫寒，不能送他去私塾读书，胡雪岩便独自在家自学，渐渐粗通文墨。年龄稍大一点，在一位堂舅的推荐下，胡雪岩到杭州阜康钱庄当学徒。在学徒期间，他勤劳聪慧，不辞劳苦，恪尽职守，因而店主对他非常赏识。咸丰十年（1860年），钱庄店主病危，因其无子嗣，就把自己的财产全部赠给了胡雪岩。从此，胡雪岩开始经商了。

世间有许多关于胡雪岩的发迹的传说，其中流传最广泛的，同时也被认为是最可靠的一种说法是他得到了浙江巡抚王有龄的鼎力相助。王有龄年轻时因父亲逝于浙江任上，曾一度极端贫困，流落到杭州。一天胡雪岩在跑街时碰见王有龄。当时胡见他气度不凡，后来又知道了王有龄曾捐纳盐课大使之衔，只因家贫，无法去京城活动补缺。胡雪岩于是决定将刚为钱庄收到的500两银子借给他。谢过胡雪岩，王有龄万分感激地带钱上了路。很幸运的是，到了京都，王有龄因户部右侍郎何桂清的举荐，得到浙江粮台总办之职。王有龄一上任，就加息偿还了落难时胡雪岩借给他的500两银子。当王有龄官至浙江巡抚后，又保举胡雪岩担任粮械总办一职。此后，胡雪岩一手办粮饷军械，一手办钱庄，钱庄和粮库相辅相成，由此胡雪岩开始了他亦商亦官的人生之路。

胡雪岩凭借粮械总办一职，鼎力帮助左宗棠筹集、运送军事物资，并筹集军饷，深得左宗棠赏识。

胡雪岩尽心尽力辅佐左宗棠，立下了汗马功劳。左宗棠对他也是酬劳有加，除了在购买武器、机器、借洋款中多给他一些好处外，还在官衔上不断为他争取，使他越升越高，直至被朝廷授予一品顶戴，因其是红色的，人们就称他为“红顶商人”。后来，左宗棠还为他向朝廷请求黄马褂作为奖赏。这种黄马褂是清代官员们人人向往的荣耀，只有有杰出功绩的人，皇帝才会赏赐黄马褂。而胡雪岩作为一名商人，不仅戴上了红顶子，还穿上了黄马褂，集无数荣华富贵于一身，这在清代的商人之中，也是在历代的商人之中，前所未有的。

光绪八年（1882年）胡雪岩为了与外商竞争，打算囤积居奇花2000万两购买新丝，倾尽财力从外国人手中夺回生丝市场。结果，当年外商没买到一斤丝。次年外商联合起来共同抵制胡雪岩，不买他前一年的生丝，致使胡雪岩积压了许多生丝，最后被迫以1200万两卖掉旧丝，只此一举便亏损800万两。胡雪岩为了挽回损失，又去上海做银钱投机生意，结果又失败了，再次亏损400万两。真是祸不单行。这使他耗尽了所有的家财。到光绪九年（1883年）十一月初六日，胡雪岩的全部钱庄、银号不得不停止营业，彻底破产。

胡雪岩破产之后，得知要查抄他家的财产，他便事先做了安排。当天他凌晨就起来，在大厅里把他的几十位小妾召来，然后关上门，交给每人500两银子后把她们全部遣散。有《胡光墉》一文，文中对这一经过有更为细致的描述：“胡知大局一发不可收拾，乃潜遣亲信友人，谨视账号，分诣各肆。一日与妻密计，设置内宴，夫妻上座，姬妾二十四人围坐。酒池肉林，间以丝竹，欢喧终日。妻小倦欲息，胡命继烛，与诸姬洗盏更酌。夜半，胡语诸姬曰：“吾事寝不佳，诸姬随我久，行将别矣，汝等盛年，尚可自寻生路，各回房打点金珠细软，尽两籍满装带出，此外概不准带，自锁房门，不可再入，各予银二千，或陆或水，舟事悉备，今夕既行，一任所之，吾不再问。＇有数姬涕泣请留，胡亦无言，一时余姬星散。”

光绪十一年（1885年）十一月初一，胡雪岩因忧虑恐惧而死于杭州。一代有名的“红顶商人”的最终下场竟是如此的凄惨。