在人类历史长河中，对火的认识、控制和掌握，是社会前进和人类发展的一个极为重要的因素。

火是一种自然现象，如火山的熔岩流到森林、草原时，可以引起熊熊大火；当大风吹动树木互相摩擦达到一定的温度时也能着火；有些岩石（火成岩）撞击时发出的火星，可引着易燃物；天空中的闪电雷击或陨石落地，遇易燃物也会引起火灾；有些易燃的物质受高温的影响达到一定的温度时，也能发生自燃。这种自然现象引起的火焰，一般称为野火或天然火。

自然界的野火，远在人类诞生之前就存在于地球之上了。人类诞生之后，为了向大自然斗争，为了维护自身的生存和发展，也离不开火。然而，原始人类对火的认识和掌握，却经过了一个极为漫长的过程。

譬如，当自然界的野火燃烧的时候，烈火熊熊，光芒四射，烟雾弥漫，人们开始遇到这种异常现象必然惊慌万状，逃之夭夭，或者成为火海的牺牲品。人类在长期劳动和与火接触的实践中，逐渐认识了火的性能，最后才使火为人类所用，造福人类。

在一些少数民族的传说中，曾记述过对火的认识过程。游猎在东北兴安岭地区的鄂伦春人，传说最初不知道用火，打了野兽吃生肉，后来一次偶然的机会发生了山火，他们觉得靠近火暖和，被火烧烤的兽肉也有滋味，从此就开始用火了。这个传说简单而朴实地反映了人类是在实践中学会用火的。

那么，人类用火的历史究竟有多久，从什么时候开始用火的呢？从周口店北京人洞穴遗址内保存着最丰富、最确凿的用火遗物和遗迹来看，我国最迟在北京人时期已经用火和有能力保存火种了。

在北京人遗址中，最早发现用火的遗迹是1930年出土被火烧过的鹿角。北京人洞穴遗址从上至下共有十三层文化堆积面，其中有四层面积较大，堆积着很厚的灰烬：

中上部的灰烬层，即第四层，灰烬甚厚，有的地方达6米。中下部的灰烬层，在第八到九层之间，最厚处可达4米。

下灰烬层，位于第十层的下部，厚约1米，说明了人们控制火的能力。

在灰烬里还伴随着较多的石头、骨头。这些石头留有烧裂的裂纹，变了颜色，有的已成酥散状态。那里还找到了被火烧过的朴树籽等。这些现象都是北京人使用和保存火的有力证据。他们能够把火控制在一起，保持长久不息，说明北京人已经能控制和掌握火了。对火的控制，是北京人在长期用火过程中创造的。

那么，北京人既然已知道控制和保存火了，他们是如何保存火种的呢？仅凭考古资料却无法作出确切的判断。但是，从民族学的资料中，可以得到一些启示。不久前尚处于原始的民族，保存火种一般都是采用篝火的方法，即不断往火堆中投放木头，不用时用灰土盖上，使其阴燃；用的时候，再扒开灰土，添草木引燃，让火燃得旺些。冷天可以使火不灭。这是一种比较固定的保存火种的方法。

生活在西藏自治区的珞巴族就用篝火保存火种。方法是：在房子中间有一个火塘，由一年长的老人管理。他胸向火堆，彻夜不眠地看守着火，不断向火堆里添加木块，使其长夜不息。保存管理火种是老人的一种职责。在西南一些少数民族中普遍流行的火塘、锅庄等都是篝火的遗俗。

另一种方法是流动性的贮火方法，即利用菌类、朽木贮存火种。它类似阴燃的火把，其优点是可以移动，便于迁移，但贮火时间不如前者长。在火种熄灭之前，往往要接点新的来替换。这种方法适用于狩猎和游牧部落。我国东北兴安岭一带的鄂伦春族就是利用桦树上的蘑菇（一种菌类）保存火种（图三八）。在狩猎进行转移时，将蘑菇点燃插在一小木棍上，别在腰间。除燃者之外，还有备用的，以便接点替换，保证火种不致中断。四川大凉山彝族，还运用一种野草捻搓成绳状，点燃一端，使其阴燃，一根烧完再点一根，以此法保存火种。这种保管火种的方法，大概是原始人在长期用火过程中，发现了某些物质具有阴燃的性能之后，才逐步认识到的。北京人遗址中的灰烬堆积很厚，有些是成堆的，这就是当时供北京人取暖、熟食和照明用的火堆的遗迹，也是用篝火保存火种的见证。对火的精心保管是人类生活的大事。北京人既然能用篝火的方法保存火种，说明他们可能也是由经验比较丰富的老人负责管理火的。

从远古人类对火的认识和控制历程看，大体经历了三个时期：第一个时期，是人类对野火的认识时期。这时由惧怕火到利用自然野火取暖，或者在野火燃烧后从灰烬中寻找被烧过的可食之物。他们依附于大自然，从大自然中取得恩赐。这是人类认识火的开端。

第二个时期，是对火的控制时期。人们经过对野火的长期观察、实践，最后引来野火，并将其控制起来，造福于人类。这是人类对火认识的飞跃阶段。

第三个时期，为造火时期。随着生产力的发展，人类从控制火发展到人工造火，反映了人们对自然界改造力量的加强。造火的产生是人类发展史上划时代的事件。标志着人类最后脱离了动物界，迈进了现代人的行列。

人类对火的控制，是人类制作第一把石刀之后，在人类历史上发生的第一件大事。这一伟大创造，在人类发展史和人类文化史上，有着极其重大的意义。

有了火以后，原始人摆脱了“茹毛饮血”的生活，开始熟食。减少了肠胃疾病，改善了健康状况。同时，使腥臊的鱼、肉之类变成了可食之物，扩大了食物来源。

火，还可以供人们取暖，是人们在严冬寒夜战胜寒冷的重要手段。夏季，住在洞穴里，洞穴潮湿，也要用火烧烤，降低湿度，使其适于居住。因此，人类自从学会用火之后，就有了战胜寒冷的武器，能够分布到更广阔的地域从事生产活动了。这在生产力极其低下的远古，依靠采集、狩猎为生的时期，是人类能够得以生存发展的重要条件。

利用火光，能给人以光明，也使一般野兽畏惧。在夕阳西沉，茫茫黑夜来临之际，人们就燃起篝火，借助火光活动，安睡时燃起篝火，野兽畏而却步或远遁，从而增强了安全，起了护卫的作用。

火，作为一种生产力，它是人们从事生产活动，改进工具，提高生产的有效手段。例如，用它将野兽驱赶至预定埋伏的地区，以便猎获；借助火的威力，驱赶、围攻野兽,把它们占据的可居洞穴夺取过来，改成住所，改善了居住条件。随着时间推移，人们生产技能的提高，对火的运用也日益普遍和广泛。进入新石器时代之后，人们开始用火垦植，烧制陶器，冶铸铜器，为人类发展生产开拓了新的领域。

总之，火作为一种强大的物质力量，在人类生产和生活中所起的作用是显而易见的。人类对火的使用和掌握是人类社会发展史上的一次伟大革命，从一定的意义上讲，人类能够对这种自然力进行支配，为以后人类进入文明时代创造了条件。