人死后，要由活人来陪葬的制度，自原始社会的夏商周社会就存在了，后来发展到一些妻妾和官员也殉葬。经过历史的变迁，从汉朝开始中原王朝的殉葬基本消失了，取而代之是陪葬金银饰品制度。

朱元璋画像

朱元璋领导农民起义，登上帝位成为明太祖后，公然复兴了人殉制度。据明朝人毛奇龄的《彤史拾遗记》中记载：“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人。”为朱元璋陪葬的嫔妃多达40人，除2人先于太祖病故外，其余38人都是在治丧时奉命而死的。

自中原汉人王朝已经一千多年没有这样规模的殉葬了。朱元璋之后要求殉葬的皇帝就是明成祖朱棣，据说陪葬了30多个女人。

陪葬那天，宫中设宴为她们送行。吃完之后，她们跟随主持此事的宦官来到一间大厅里。当她们知道她们要在此地离开人世的时候，禁不住号啕大哭，情形非常凄惨。在这间厅堂里有很多大床和小床，宦官让她们站到床上，宦官逼迫她们把头伸入从房顶上盘下的几十个绳圈中。然后宦官们把床撤去，她们就被活活地吊死了。

朱棣的爱妃韩氏在快死的时候，哭喊着对她的乳母说：“娘，我要离开！娘，我要离开！”她的喊声还没有结束，床就被宦官撤掉了。最终这些人无一人幸存。在她们刚刚被领到大厅的时候，朱棣的儿子——新继位的皇帝朱高炽（明仁宗）来和她们告别。韩氏哭着哀求说：“我的母亲年纪大了，我愿意回家去侍候她。”朱高炽答应了她，并且好言安慰她，但是这都是谎言，韩氏最终还是成了朱棣的陪葬品。

明代殉葬制度实行了太祖、惠帝、成祖、仁宗、宣宗五朝，中断于明英宗。

明英宗临终时，口占四项遗嘱，第三项即为：“勿以嫔御殉葬。”《明史·英宗后纪》中赞道：“罢宫妃殉葬，则盛德之事可法后世者矣。”以英宗为榜样，明朝后来的皇帝没有再实行殉葬制。那些可怜的妃嫔，也从此结束了作为陪葬品的悲惨命运。