秦始皇帝，是秦国庄襄王的儿子。庄襄王曾以秦昭王的孙子的身份作为人质抵押在赵国，在那里看见吕不韦的妾，十分喜爱，就娶了她，生了始皇。秦始皇是秦昭王四十八年（前529)在邯郸出生的。出生后，起名叫政，姓赵。在他十三岁那年，庄襄王去世，政继承王位做了秦王。

在经济上推行重农抑商政策，扶植封建土地私有制的发展。始皇三一年（前216年）下令占有土地的地主和自耕农只要向政府申报土地数额，交纳赋税，其土地所有权就得到政府的承认和保护，并以商鞅所制定的度量衡为标准统一全国的度量衡制度。以秦“半两”钱为流通货币，为发展全国水陆交通，又实行“车同轨”，修建由咸阳通向燕齐和吴楚地区的驰道，以及由咸阳经云阳（今陕西淳化西北）直达九原（今内蒙古包头西）的直道；在西南地区修筑了“五尺道”，开凿沟通湘江和漓江的灵渠。

在文化思想方面，以秦国通行的文字为基础制定小篆，颁行全国。公元前213年，赢政为了控制思想，采纳李斯的建议，将秦国的历史、医药、卜筮和植树以外的书下令焚毁。禁止私学。第二年，方士卢生和侯生在背后议论秦始皇贪权专断，滥施刑罚。赢政闻知后派人追缉，侯生、卢生逃亡，赢政大怒，将有牵连的460多个儒生全部坑杀于咸阳。这两件事。史称“焚书坑儒”，它钳制了思想，严重地摧残了文化。

秦始皇是中国历史上产生过重大影响的人物。他顺应历史潮流统一了中国，采取了巩固统一的措施，对人民和社会的发展是有利的；但是秦朝的赋税和徭役繁重，刑罚残酷，给当时的人民带来极大的痛苦。秦始皇死后第二年就爆发了中国历史上第一次大规模的农民战争，秦的统治被推翻了。