1796年伦敦。

青年绅士名叫威廉·艾尔兰，父亲是个有名的古董收藏家，从小让小威廉饱受熏陶，对文物有一种惊人的癖爱。

一个偶然的机会，小威廉开玩笑般随手在一本印有王室家族纹饰的古书上代作者写了献给已故女王的赞美诗，他父亲竟被蒙骗。伪造的成功使小威廉惊诧，感到自己能轻易欺骗专家。后来他在莎士比亚故乡访问时知道莎士比亚原始文件奇缺，这刺激他突发奇想：“制造一个莎士比亚！”于是，他找到印有莎士比亚签名的书籍，认真揣摩，精心摹仿，终于使字迹能以假乱真，又配制特殊药水，使写出的字犹如几百年前的陈迹。

他的第一份作品是伪造了一份16世纪的房地产租约，用花体字签上“威廉·莎士比亚”的大名，一些著名鉴定收藏家闻讯赶来，都由怀疑转为惊诧，顿时，学术界和新闻界震动了，英国轰动了。此后，出自莎士比亚大笔的原始文件如特许证、备忘录、收条、片段诗句以及各类合同发疯一般出现在英国各大博物馆、收藏家、鉴赏家面前，这全是那神秘的富翁转赠给小威廉并公布于世的。

小威廉因此发迹，被称为莎翁研究大师。于是他要改变过去的定论，要让莎翁在生前就是一位大名流。他伪造了莎士比亚与16世纪英国的大贵族的信函，并让莎翁与伊丽莎白王后亲近得用信件讨论日常琐事。他还“发现”了莎翁的一份300字的《信仰耶稣教》的声明以打破历年人们对莎翁是天主教徒的怀疑，还提供了莎翁那情感激烈的情书和表达忠贞的一绺鬈发。

英国上下为新发现的莎翁圣物和它们的发现者欢呼，小威廉被捧上了天。他在盛誉之下，干劲倍增，又推出了《李尔王》的完整手稿和《哈姆雷特》的部分原文，这使英国人为这感动得哭泣。首相、政界要人、社会名流朝拜了这些“圣物”。被“成功”冲昏头脑的威廉因此犯了大错，他不知写作毕竟不同于摹仿字迹或只言片语，一个仅有一知半解的毛头小子自然难敌莎翁生花妙笔。他艰难地以两个月发表一幕的速度推出了以英国皈依天主教为背景的悲剧《沃蒂杰恩》，居然也写出了近3000行。

剧本引起了学者的怀疑，熟悉莎翁语言风格的名演员被这别扭的台词弄得莫名其妙。他们用消极怠工给予抗议，观众们在大笑后对莎翁名剧备感陌生，这样才使英国人普遍感到被一个孩子愚弄了。从此，这位大伪造家的名声一落千丈，结束了他的骗子生涯。