曹操，字孟德，小名阿瞒，东汉末政治家、军事家、文学家。少时机警，有权术，任侠放荡，不治行业。年二十，举孝廉为郎，授洛阳北部尉，迁顿丘令，征拜议郎。东汉灵帝的时候，钜鹿人张角，以所谓的“太平道”号令起兵。公元184年2月，张角让这些群众同时在各地举行起义，因为这些人的头上都裹着黄布巾，于是世人将他们称做“黄巾贼”。黄巾军声势浩大，战火因此扩及天下。这个时候，沛国的曹操接到朝廷的命令，和北地郡的太守皇甫嵩一起前往讨伐。初次上阵的曹操年二十九岁，官拜骑都尉。黄巾之乱不久虽被平定，但这是一个转机，各地的游击军接着纷纷揭竿而起，曹操讨伐有功，官拜济南相，不久又当上中央军的典校尉。这个时候，曹操后来的劲敌袁绍拜中军校尉。

公元189年，灵帝崩殂，十四岁的刘辩继位，不久，具有实力的董卓废掉刘辩，拥九岁的刘协为帝，这就是东汉的最后一个皇帝献帝。董卓拥立年幼的献帝继位后，专揽政权，最后为谋夺汉朝的天下，将献帝由洛阳迁往长安，关东州郡的群雄因此一时并起，袁绍俨然成为当时的盟主。可是，不久之后，董卓被自己最亲信的部下吕布背叛，且遭其谋杀。吕布以前因杀了自己的主人丁原，将其首级当做礼物献给董卓，而受到董卓的信任。曹操曾投效在袁绍的麾下，然后将青州残存的三十万黄巾乱军合并成“青州兵”，大举扩张其势力。

年幼的献帝，周围小人充斥，于是献帝再次将首都迁回残破的洛阳，使得山贼出身的部将有机可趁，朝政因此日益败坏。由于重臣中的董承挺身号召，曹操暗中将兵力移往洛阳，迅速地将那些擅权的部将诛杀，将天子迎往自己的根据地许昌，从此挟天子以令诸侯。

洛阳由于战乱频仍，所以粮食极度缺乏。曹操因此在许昌实行屯田制，以确保粮食的充足，这是曹操的重点政策之一。曹操后被任命为大将军，然而他因畏惧袁绍的势力，辞掉这个职务，只屈居副宰相兼车骑将军。吕布杀害董卓之后，被董卓的残兵败将追杀，逃到长安，投奔袁绍。后被曹操杀于下邳。北方至此形成曹操、袁绍两雄对峙的局面。袁绍选拔精兵十万和骑兵一万，朝曹操的都城许昌蜂拥而来，而曹操只以二万的兵力在官渡迎击。曹操在这次战役中，巧妙地运用了战史上有名的两个策略而获胜。袁绍的军队最初朝曹操的根据地白马进攻而来，而曹操其他的部队发现这一情况后，即发兵救援白马。在途中的延津，命令其中的部分兵力向左进攻，假装要渡黄河而朝袁绍军队主力的后背进攻的样子，这个作为诱饵的渡河部队引起了袁绍注意，于是在惊慌失措之下，袁绍将大军分成两部分，率领其中的一部分，迎击渡河的部队。看到这种情形的曹操，赶紧将全军撤回，令骑兵部队率先往白马方向疾行，而曹操的兵力减半后，则朝袁绍军队的两侧包围，袁军大惊，全部溃散而败。

另一个战略是“火攻乌巢”。白马之役战败后，兵力强大的袁军仍继续地派兵进攻，而在官渡筑碉壁，抱地道，威胁曹军。于是两军在官渡对峙，大战展开。从曹军方面来的弓箭，如雨般飞下，两军的对峙持续了三个月，曹军的粮食也越来越匮乏，曹军明显地居劣势。曹操运用钱财，成功地收买了袁绍的谋士许攸。背叛袁绍而投效曹营的许攸来归后，提供了许多重大的情报：“袁军拥有军粮一万余石，贮存在离袁军总指挥部不远的乌巢，看守部队不多，如果能奇袭该地，尽烧其粮秣，则袁军在三日之内以将全部崩溃。”曹操听后大喜，立刻挑选军中的精锐，编成奇兵前往劫寨。一到达目的地，迅速地把囤积粮秣的营地包围起来，同时放火烧毁。袁军的军粮就此全部付之一炬，士兵也损失千余人。于是全军陷入一片恐慌之中，袁绍也因此焦急万分，一次次地命令部将出兵攻击。然而，知道军粮已被焚毁殆尽的兵士皆因不安而士气动摇，完全丧失了作战的勇气。袁绍遣张邰出兵直攻曹营，殊不知张邰假装出击的样子，结果却是带兵投降曹军。因此袁军阵地大乱，曹操于是发动总攻击。袁军溃败，四处奔逃，袁绍、袁谭父子好不容易保住性命，渡黄河逃走，而所属的七万余名士兵因战败而惨遭斩首，此役奠定了曹氏政权的基础。

建安七年，袁绍因经不起挫折，发病而死。建安十三年春，曹操结束东北的讨伐，回到邺地，以城北巨大的人工池玄武池作为训练水军的根据地。这时，群雄的割据仅剩下南方荆州的刘表和东吴的孙权等人与其为敌。因此，长江及其为数众多的支流就成为日后战场。

但是，曹军不习惯水上作战，而且不见得能敌过孙权与刘备的联手作战。结果，赤壁之战中，曹操败后引兵撤回许昌。

建安十六年，曹操西征，张鲁兵败投降，只剩马超、韩遂等人的军队。马超的军队驻屯潼关的时候，曹操的军队也进军潼关，并且驻扎在该地。在互相对峙的日子里，曹操这边两位大将已率领部队渡过西河，而对曹操大本营监视很严的敌方，却疏忽了戒备唯一能渡河的地方。曹操两个大将的部队把渡河的地点占领后，就将自己的军队分成好几个小队，分批地在夜里渡河。曹操并且派人竖立许多稻草人，假装在自己的大本营还有许多士兵的样子，敌人一旦在拂晓时分进攻，就会被所埋伏的士兵击溃。而且，已渡河的部队，一面挖掘运送军粮的地道，一面南下移动。既然不能取得绝对的胜利，就尽可能地要伪装成弱小的样子。渡过渭水的部队，就在河边筑成了坚硬的壁垒，这样，敌人即使来进攻，也不能轻易地攻下。在曹军营内，曹操并不派兵出击，只是养精蓄锐。曹操在把一切安排妥当后才下令发动总攻击。先以轻骑部队出击诱敌，再派大量的精锐骑兵出击，以夹击的战法大破敌军。敌军大败后，韩遂、马超等人狼狈不堪地逃往凉州，关中因此平定。刘备由于关羽等人的奋战，扩张了领土，取得汉中后，自立为汉中王。然而，这对曹操的首都许昌构成了威胁。于是，曹操采用谋士司马懿的计策，对孙权以分给江南之地为诱饵，巧妙地引诱孙权，由后背袭击关羽，吴军因此捕获关羽并将他杀掉。关羽死后不久，建安二十五年（公元220年），正月，曹操病死于洛阳。