前180年高后吕雉去世，刘邦的八个儿子仅剩下代王刘恒和淮南王刘长。
长子刘肥死于前189年，次子孝惠帝刘盈于前188年死去。此二人属正常死亡，不过死时太年轻。燕灵王刘建于前181年无疾而终，但儿子却被吕雉派人追杀。而刘邦死后，赵隐王刘如意（即戚夫人之子）被吕后杀害；此外梁王刘恢、淮阳王刘友相继被吕后徙往赵国，而后整死了。
平定了诸吕叛乱，诸大臣为何选择代王刘恒继承皇位，而不是淮南王刘长呢？
三大集团权力角逐平叛诸吕，由谁来继承皇位这成为摆在功臣勋旧以及宗室面前的重大问题。
“诸大臣相与阴谋”，司马迁在《吕后本纪》中说各位大臣们是悄悄地暗中商讨论。但是，并未明确究竟那些人参与商讨！
再看《孝文本纪》，当代王刘恒应周勃、陈平邀请入京继位，经过渭桥抵达代王府。“群臣从至”，迎接刘恒的群臣应该都是参与讨论的成员。
迎接群臣主要有：丞相陈平、太尉周勃、大将军陈武、御史大夫张苍、宗正刘郢、朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居、典客刘揭。
群臣接着向刘恒汇报了选择他继位原因——
“子弘等皆非孝惠帝子，不当奉宗庙。臣谨请阴安侯列侯倾王后与琅玡王、宗室、大臣、列侯、吏二千石议曰：‘大王高帝长子，宜为高帝嗣。’愿大王即天子位。”——《史记·孝文本纪》
“阴安侯”为刘邦大哥刘伯寡嫂的封号，“倾王后”则是刘邦二哥刘仲之妻的称号。也就是说商讨继位人选，除了以刘章、刘兴居为首的宗室集团，以周勃、陈平、灌婴为首的功臣集团，还有以外戚势力，最终由谁来继位就是这三方势力之间的角逐。
可以想象，在这场密谋的争论中功臣勋旧占据了上风，毕竟太尉周勃控制南北军，而陈平、灌婴又占据了重要职位。“太尉”是汉朝最高军事长官，而“南北军”则是京师卫戍部队。灌婴则率领的部队驻守荥阳，阻挡了齐王刘襄的部队西进。
经过激烈的争论最终选择了代王刘恒。这是宗室、功臣、外戚三方势力妥协的结果。
刘长因年少被排除三方势力首先排除了孝惠帝刘盈的子嗣，借口为“皆非真孝惠子也”。但是，其根本原因这些孩子是吕氏血脉，而且均由吕后抚养，且有亲情关系。
其次，“驷钧，恶人也”又排除了齐王刘襄。三方势力商讨一致认为拥立齐王等于“复为吕氏”——又复制了一个吕氏。
再次，“欲立淮南王，以为少，母家又恶”。“少”，指年龄小；“母家”指姥姥家的人。本来淮南王刘长完全有机会继承皇帝位，但是因为年龄小和姥姥家人残暴也给否定了。
关于刘长的年龄。《淮南厉王列传》明确，“高祖八年，从东垣过赵，赵王献之美人，厉王母得幸焉，有身”，汉高祖刘邦就是在此次造访赵国，张敖将自己的爱妾献给了刘邦，从而让淮南厉王的妈妈——赵姬怀孕了。“高祖八年”即为前199年。
“九年，赵相贯高等事发觉，夷三族”，在《高祖本纪》中又明确贯高被绳之以法是在高祖九年，即前198年。“及贯高等谋反柏人事发觉，并逮治王，尽收捕王母兄弟美人，系之河内”，贯高企图在柏人谋刺刘邦的事情曝光后，牵连到赵王张敖，张敖的母亲、兄弟以及妻妾都被押送到河内。
“厉王母亦系”，刘长的生母赵姬也在被押送之列。“及厉王母已生厉王，恚，即自杀”，赵姬在监狱中生下了刘长，因为羞愧恼怒而含恨自杀。如此，明确了刘长出生于前198年。
无论按照出生日，还是按怀胎日来算，刘长在吕后去世之年（前180年）已经是十八、九岁，按说年龄应该不是问题。
与刘恒相差四五岁结合《高祖本纪》与《外戚世家》推算代王刘恒的年龄。
“豹已死，汉王入织室，见薄姬有色，诏内后宫，岁余不得幸”（《外戚世家》）。“豹”是指魏王魏豹，《高祖本纪》明确“三年，魏王豹谒归视亲疾，至即绝河津，反为楚”——即前204年，魏豹打着探亲的名义回家，渡过黄河就封锁渡口，投降了项羽。
“汉王遣将军韩信击，大破之，虏豹”，刘邦派韩信攻打魏豹，不仅大败魏军，俘虏了魏豹及其家眷。随后，命魏豹与周苛、枞公一起守荥阳，当时项羽猛攻荥阳城，周苛与枞公担心魏豹再次反叛，于是砍了魏豹。
此后，刘邦才召见薄姬，从而“一幸生男，是为代王”。以此推算代王刘恒大概生于前203年或者前202年。如此，刘恒与刘长相差仅五六岁而已，即二十三、四岁。
无论是功臣，还是宗室及外戚都倾向于选择傀儡皇帝，以便于掌控。所以，刘长年龄不是问题，主要是他表现得太优秀，“厉王有材力，力能扛鼎”——才智和勇力兼具，像项羽一样力大无穷。所以，刘长被排除了。
而“母家又恶”或许也是借口。
此判断源于《淮南厉王列传》的记录。“及厉王母已生厉王，恚，即自杀”，刘长之母在生下刘长之后因为悔恨便自杀了。而刘长的舅舅赵兼，根本没有什么“恶行”。
关于赵兼最初出现于《孝文帝本纪》，“封淮南王舅父赵兼为周阳侯，齐王舅父驷钧为清郭侯。”初以为此条记录没用，当读到“厉王母弟赵兼因审食其言吕后”（《淮南厉王列传》），于是对赵兼格外关注，翻阅《史记》仍未发现相关事迹。
酷吏周阳由与刘长赵姬自杀，赵兼怎么留下残暴的印象呢？《史记》虽然没有赵兼的“劣迹”，却在《酷吏列传》记录了赵兼之子周阳由。
俗话说“不知其父，则视其子。”
“周阳由者，其父赵兼以淮南王舅父侯周阳，故因姓周阳氏”，周阳由，他的父亲赵兼因为淮南王舅父的缘故而被封周阳，因此以周阳为姓氏。这句话阐述了周阳由、赵兼、刘长三者的关系。
“由以宗室家任为郎，事孝文及景帝”，周阳由因为外戚的缘故而被举荐为郎官，服侍汉文帝与汉景帝。“景帝时，由为郡守”，汉景帝时，周阳由外放为郡守。郡守属于二千石，相当于现在省部级。
然而，以周阳由来佐证“母家又恶”似乎又不成立。毕竟，周阳由进入官场是在汉文帝登基之后。但是，周阳由为人暴虐残酷，所以成为酷吏之一。似乎也能够反映其父赵兼的品行，以此呼应所谓的“母家又恶”，有在这个可能。
汉武帝即位时，官员处理政事，崇尚遵循法度，谨慎行事。“然由居二千石中，最为暴酷骄恣”——但是在二千石一级的官员中，周阳由最为暴虐残酷、骄傲放纵。
周阳由徇私枉法，滥用职权，草菅人命。“所居郡，必夷其豪”，周阳由到哪个郡当官，一定会消灭郡县中的豪门。
“为守，视都尉如令”，他当郡太守，就把都尉视同县令一般。都尉负责郡中治安守备，职务高于县令。“为都尉，必陵太守，夺之治”，他当都尉，必定欺凌太守，侵夺他的权力。周阳由跟上下级搞不好关系，作为下级时会越级夺权，做上级时欺负下级。
从周阳由的表现来看，“母家又恶”完全可能。然而，刘长没有继位资格更为关键在于：“吕后母之”——由吕后抚养长大。
赵姬生下刘长自杀，刘邦下令将襁褓中的刘长交给了吕后抚养。功臣屠杀了吕氏一族，岂能允许吕后所抚养的刘长继位？万一刘长登基，念及抚养恩情伺机报复呢？
