每逢正月十五上元佳节，南方人吃汤圆，北方人吃元宵。汤圆和元宵在外形和口感上都极其相似，营养成分也基本相同。那么这两者到底有什么区别呢？这要从这两种食品的制作方法说起。

历史上元宵还有许多别称，比如面茧、粉果、元宝等，直至明永乐年间才被正式定名为“元宵”。北方人吃的元宵以馅儿为基础，尤以北京的元宵最具代表性。制作时先拌馅料，和匀后摊成大圆薄片，晒干，并用机器切成大小适中的立方块。然后把这些立方块的馅儿放进大筛子似的机器里，和江米粉一起搅拌。通过机器的摇晃，江米逐渐将立方体的馅儿包裹起来，形成圆球状。这便是市场上所卖的元宵。当元宵下锅时，江米粉通过吸收水分变成胶状，而馅儿变成糊状。

南方的汤圆，制作时有点儿像包饺子。先把糯米粉加水和成团，跟做饺子时和面有点类似。汤圆的馅是由各种原料搅拌而成，不像北方元宵那样晾干。这是两者的区别之一。汤圆是通过包的方式完成的，过程也像包饺子。首先用片状的工具取一些馅儿、然后放在糯米片上，再用手将其包裹起来，最后通过手的揉模使汤圆形状成圆形，表面光滑发亮。汤圆不如元宵那样容易保存，一般现做总体来说，元宵和汤圆主要有两点不同：一是馅儿不同，元宵是干馅儿，而汤圆是湿馅儿；二是包裹方式不同，元宵是通过机器的搅动把干馅儿一点点包裹来，而汤圆是直接用糯米片包裹起来，揉成团。