经考证，风靡全球的冰淇淋是中国人发明的，是马可·波罗在中国得到配制方法，回国后传了出去，外国人才学会制作的。

我国早在周朝时，就设立了冰窖用来储冰，待到夏天消暑解渴。王室还专门成立了相应的机构管理“冰政”，几十人的编制。到了宋朝，人们开始在冰块上加上果汁或奶汁，制成别有风味的“冰酪”。到了元朝，制作方法又进一步改进，元世祖忽必烈下令，制作方法严禁外传，“冰酪”只准皇家享用。

13世纪，意大利商人马可·波罗来到中国，深得忽必烈赏识，便把“冰酪”配制秘方传给了他。马可·波罗回国之后，将制作方法教给了意大利人，意大利人又把制作方法加以改进，改称“奶冰”。意大利皇室曾将制作方法垄断了三百多年。直到1553凯瑟琳·麦迪琳嫁给法国亨利二世国王后，才将制作之法带到法国。据说，她的儿子特别喜欢吃这种食品。后来秘方又传到英国，英国人又进行了不少改进，并定名为冰淇淋。

17世纪传到了美洲，以后便成为全世界人民喜爱的夏季饮料了。冰淇淋由马可·波罗从中国传向世界。在传播过程中，引起各地极大兴趣，留下了许多趣闻佳话。美国第一任总统乔治·华盛顿非常喜欢吃冰淇淋。有一次，他竟一口气吃了近二百美元的。他还在自己的牧场里亲自制作冰淇淋。美国的另一位总统詹姆斯·麦迪逊首次将冰淇淋用到在总统官邸举行的贵族晚会上。法国的拿破仑也特别喜欢吃冰淇淋，在他流放到圣赫勒拿岛上时，他的崇拜者还专门给他送去一台制冰淇淋的机器。在俄国，沙皇宫廷的人特别爱吃冰淇淋，据说女皇叶卡捷琳娜1762年发动暴动期间，就是用冰淇淋把彼得三世引诱出来的。

开始，冰淇淋一直是用手工制作的。1846年，一位叫南希。约翰逊的美国女士，成功地制造了一种手动曲柄式冷冻机。后来，又有一位犹太人发明了一种冰淇淋机。在圣路易城博览会上展出时，这位犹太人将机器做了现场表演，很受欢迎，许多国家的厂商纷纷订货。自此，冰淇淋制造业得到了长足的发展和普及。