1941年5月，毛泽东在延安发起了“整风运动”；毛泽东说，“就像一个屋子，里面产生了垃圾，就需要打扫，而且需要经常打扫，七八年来一回”。

此次整风运动，针对的是王明、博古以及他们的错误路线。在江西时期，王明、博古等人从苏联回国后，实行左倾路线、犯了左倾错误；政治上的左倾和军事上的左倾。遵义会议时，只批判了左倾军事错误，没有涉及左倾政治错误；许多人对遵义会议的决议不满意，因为只批判了“军事错误”，没有涉及“左倾路线”。其实，这正是毛泽东的高明之处；毛泽东在遵义会议上只谈军事，不提政治路线，有意绕开政治，因为一提政治，就涉及到了共产国际与苏联，甚至斯大林。多年以后，李德抱怨遵义会议没有提及苏联和世界政治问题；如果提到这些问题，也许对他有利。毛泽东早在遵义会议前就考虑了，如果讨论政治问题，会议会开崩、崩溃；博古、李德的后台是共产国际，有共产国际这张牌、这个权威，毛泽东是做不出文章的，所以毛泽东只谈军事。

毛泽东与博古在政治路线上分歧很大，只是毛泽东认为还不到挑明这个问题的时候；左倾错误政治路线，是牵扯到许多人的，如果过早的、在遵义会议上提政治路线，那么许多人会被打击，不利于团结和应对当时的危局；而且，毛泽东当时处在“下野”状态，已远离了中心，是在边缘，重掌领导权需要一步一步来，先军事、后政治。到后来，毛泽东在中共党内的位置已稳固，就开始清算王明左倾错误路线了；那就是“延安整风运动”。延安整风运动不仅仅为了批判王明，毛泽东同时通过整风，树立自己的权威。

毛泽东写了针对性的三篇文章：《改造我们的学习》、《整顿党的作风》、《反对党八股》；并作了报告。整风运动的宗旨是“惩前毖后，治病救人”，经过一年的准备，整风运动从1942年2月正式开始，到1945年春结束。延安中央党校是整风的重点单位，集中干部到中央党校学习；毛泽东任校长，彭真任副校长。《改造我们的学习》主要说了对马列主义的态度，要懂得运用，而不是死搬教条、一切从本本出发；只知阅读马列著作，不懂得与实际结合，“言必称希腊”；是说王明等人在苏联读了些马列著作，就自封为“马列权威”，只知机械套用马列著作，不懂得实际运用。《整顿党的作风》主要说了理论与实际的问题，党内团结与斗争等问题，是针对博古犯的错误；博古提出的那些理论，脱离了实际，只是从理论上的理论推演；而且，解决党内矛盾时，采取的不是团结与矛盾的解决，而是敌我式的“残酷斗争，无情打击”。《反对党八股》主要说了写文章的问题，批评有的同志写文章空洞无物，言语无味。

王明，在1937年从苏联回国；乘坐苏联军用飞机到了延安，毛泽东等人到机场迎接。王明以“钦差大臣”自居、自己是毛泽东等人的上级，因为王明在共产国际担任着职务。王明在抗战期间又犯了“右倾投降主义”错误，以国民政府为中心，取消中共的独立自主，“八路军是国民革命军的一个组成部分”、“统一指挥，统一纪律，统一武装，统一供给和统一作战计划。”而且王明说那是共产国际、斯大林对中国问题的观点。王明回国后，毛泽东又处在少数、孤立的位置，毛泽东说“我的命令不出这个窑洞”。王明以个人名义对政治局会议做总结；向各地党组织和八路军发出指示；王明指出延安中央书记处不具合法性，毛泽东、张闻天不得以中央书记处名义发出指示和文件。很显然，王明想当总书记，成为中共最高领导人；毛泽东当时是中共领导人，但张闻天是“总负责”，也就是说，毛泽东并不是名副其实的中共最高领导人。王明向毛泽东发起挑战，争夺权力。毛泽东思前想后，发起“整风运动”；既是对王明等人错误的总结，也是对王明的反击；确立自己的权威。

整风运动进行着，党员干部们学习着整风文献，听着报告，慢慢认识到了王明、博古的错误，同时也反省自我。知道王明所犯左倾错误的严重，毛泽东的正确。通过整风，对那三篇文献的学习，广大党员干部对左倾错误有了明确认识，拥护毛泽东，反对王明。毛泽东的权威空前的树立和加强，党内开始称毛泽东为“领袖”；中共总负责张闻天觉得自己应该让贤了，把政治局会议的地点移到毛泽东的住处；几次提出让位，并实际将总书记的各项职权都交给毛泽东，张闻天只分管宣传、教育工作。在后来，中共党内正式推举毛泽东为总书记；毛泽东将“总书记”改名为“党主席”，以便人们叫“毛主席”；叫毛主席，很顺口。

王明也改变了态度，发表演说：“学习毛泽东”，写成文章，发表在报纸上。对整风运动，王明是抵触反对的；王明写了首五言诗：《所谓整风运动》：“名为整三风，实为行四反。一切为个人，其他都不管”。王明说“四反”是反对列宁主义，反对共产国际，反对苏共和苏联，反对中国共产党。“为个人”是说毛泽东“制造毛泽东主义，建立个人党内专制和个人军事独裁”。王明很孤单，当年和王明一起站在“国际路线”的同志，都站在了毛泽东一边。王稼祥，干脆提出了“毛泽东思想”；并对毛泽东思想的形成，作了论述。当年在遵义会议上反对毛泽东的凯丰，也站到毛泽东一边，制定宣传毛泽东计划。博古也公开承认毛泽东是领袖；其他领导人都站在毛泽东一边，反省自己的错误。

经过整风，中共达到空前的团结；但在整风后期，发生了问题。毛泽东整风的部署是“整风是思想上的清党，审干是组织上的清党”；整风到了审干阶段，即“肃清内奸、审查干部”。由“中央总党委”主任毛泽东负责领导，但毛泽东是大概战略上指导，实际工作是由中央社会部长康生负责主持的。康生发动了“抢救失足者运动”，在各个单位抓内奸特务，大搞逼、供、信。几天就抓了“特务分子”一千四百多人；深挖“红旗党”，就是说打着红旗的假共产党。延安各界人人自危，一片恐怖气氛。共产国际致电中共，提出了批评。康生胡乱抓人、迫害同志，有次对位同志说“我看你就像特务”，就把那位同志抓了。

毛泽东接着从组织上清算了王明；1943年3月20日，中共召开政治局会议，推选毛泽东、刘少奇、任弼时为书记处书记；王明不再担任书记处书记；推选毛泽东为中国共产党中央委员会、中央政治局、中央书记处主席，并授予毛泽东“有最后的决定之权”。

毛泽东通过整风，达到了既定目的：清算王明、反击王明，以及王明的左倾错误路线；毛泽东的权威也空前确立了。