中共调集华东野战军和中原野战军发起“淮海战役”，邓小平是前委书记，军事指挥是粟裕。

淮海战役，国民党称为“徐蚌会战”，是共产党对国民党的战略进攻战役。淮海战役于1948年11月6日开始，1949年1月10日结束，国民党的指挥者是“徐州剿匪总司令部”总司令刘峙，副司令杜聿明。1948年9月，中共发起“济南战役”，攻克济南后，山东境内的国军大部分弃城南逃；粟裕向中央发电：建议进行淮海战役；中央同意了粟裕的建议。粟裕时任“华东野战军代司令员兼代政委”，淮海战役的主要目标是歼灭黄百韬第七兵团、李延年第九绥靖区，夺取徐州；这是“小淮海战役”。中原野战军占领郑州后，中野四个纵队进入淮海战场；原来的“小淮海战役”成为两个野战军共同作战的“大淮海战役”。济南被攻占后，国军以徐州为中心，建立了防御阵线，总兵力25个军，60多万人。

济南战役后，蒋介石以为华东野战军得休整几个月，没料到华野在济南战役中损失不大，迅速南下进攻徐州。粟裕迷惑国军，在山东以十几部电台对外发电报，国军误以为华东野战军在山东，调动兵力、调整部署很缓慢。蒋介石先让白崇禧指挥，白崇禧认为国军的部署很被动，拒不指挥；蒋介石希望杜聿明指挥，可杜聿明紧急调往东北了，只好让刘峙指挥；刘峙不怎么懂得指挥打仗，军队的部署就对国军不利；但蒋介石一直认为刘峙有福气，就让刘峙指挥。淮海战役开始后，刘峙发现野战军扑向徐州，就向徐州收缩兵力；国军又调一个兵团增援，国军总兵力达到70万人。野战军发现国军向徐州撤退，进行追击；歼灭了殿后的国军第六十三军和第八十三师。1948年11月8日，驻防运河的国军“第三绥靖区”起义，野战军迅速通过第三绥靖区，在碾庄包围了国军第七兵团。蒋介石把杜聿明调回，任“剿总副司令”，负责指挥作战。11月15日，中原野战军攻占宿县，切断了徐州向蚌埠的退路；淮海战役的规模越打越大，中共成立“淮海战役总前敌委员会”，指挥两个野战军的作战。国军以两个兵团去解围七兵团，粟裕派三个纵队阻援，阻住国军的增援兵团；国军的增援被阻击，无法为七兵团解围。11月19日，华东野战军加快对七兵团的围歼；到11月22日，将七兵团10万人全部歼灭，司令官黄百韬自杀。

黄百韬兵团被歼灭后，国军第六兵团、第八兵团担心被野战军歼灭，拖延北上，造成黄维第十二兵团孤军突出。第十二兵团转了几个弯子，被野战军包围；中原野战军七个纵队将黄维兵团包围在宿县西南的双堆集。黄维乘野战军的包围还不太严密，向东南方突围；不想第一一〇师师长廖运周是中共地下党员，在阵前倒戈；黄维突围计划失败，军心动摇、士气低落，在双堆集固守待援。战况对国军极为不利，1948年11月28日，蒋介石下令徐州驻军3个兵团放弃徐州，向南撤退；野战军发现杜聿明指挥徐州守军撤退，进行追击；杜聿明撤退途中，蒋介石命令去解围黄维兵团，只好转向东南去双堆集解围；不想被包围在陈官庄地区；国军第十六兵团擅自突围，大部分被歼灭。野战军加强对黄维第十二兵团的包围，十二兵团粮弹不足，靠飞机空投补给。第十二兵团副司令胡琏早先因奔丧不在军中，回来后，乘飞机空降到了包围圈中的十二兵团。1948年12月6日，中野和华野对十二兵团发起总攻；三天歼灭了黄维兵团12万人，黄维被俘，胡琏乘战车杀出重围，逃回南京。刘伯承、邓小平、陈毅去和粟裕见面，谭震林也赶来；十几年没见，又打了胜仗，心情十分欢畅。

为了配合“平津战役”，防止傅作义南逃，暂缓对包围的杜聿明部攻击，休整20天。野战军劝降杜聿明，杜聿明拒绝投降；国军打算在空军掩护下突围，但力量不足作罢。总前委指挥部设在商丘以南的张菜园村，商丘是淮海战役的总兵站，各种物资如炮弹、炸药、粮食、衣服、鞋袜堆积如山，野战军领导人见了，不禁喜悦。北方的野战军完成对北平天津的分割包围后，中野华野于1949年1月6日，对杜聿明部发起总攻；歼灭了被包围国军，杜聿明被俘，第二兵团司令邱清泉阵亡，第十三兵团司令李弥逃脱。剩下的国军两个兵团放弃长江以北地区，撤往长江以南。杜聿明化妆成解放军，带着几个副官逃跑；向位老农问路时，老农觉得可疑，报告了村里的解放军卫生队，两名战士去盘问；杜聿明以为村里有很多解放军，束手就擒。

淮海战役是“三大战役”规模最大的战役，历时66天，国军投入80万人，野战军投入60万人；消灭国军55万人，缴获大炮4000多门，机枪14000多挺，枪支150000多支，飞机六架，坦克装甲车200多辆，汽车1700多辆，马车6000辆，子弹炮弹无数。野战军阵亡25000多人，负伤失踪13万人；淮海战役是三大战役野战军伤亡最大的战役。淮海战役能胜利，最大的因素是充足的后勤补给，在华东局书记饶漱石指挥下，出动民工540多万人，运粮食弹药、抬担架，等等。地方群众抢修道路，修复铁路桥梁68座，以保障物资能运到前线。

淮海战役，在国军内部、严格地说是司令部，有个人叫郭汝瑰，暗通共产党；郭汝瑰，时任国民党国防部作战厅厅长，早年曾加入共产党，“四一二政变”后，失去组织关系；但在后来，又和共产党接上头。杜聿明刚制定作战计划，粟裕就知道了，进行针对性地部署；这是淮海战役双方胜败的关键因素之一。1949年，郭汝瑰在四川宜宾，率所部第七十二军起义。1980年，郭汝瑰重新入党。

淮海战役，已使蒋介石的精锐损耗殆尽，包括“五大主力”的第5军、第18军；到此，“五大主力”已全部被消灭。总体说，国民党已正式走向失败；1949年元旦，蒋介石发表新年文告，提出与中共和平谈判；但主动权已掌握在毛泽东手里，要战要和，不由蒋介石了。国民党官员纷纷逃往台湾、香港，故宫的文物也运往台湾；还有银行金库的黄金，也运往台湾。

桂系的李宗仁白崇禧率部队北上逼宫，蒋介石下野，辞去总统，副总统李宗仁任“代总统”；蒋介石当着国民党总裁，回到老家浙江奉化溪口。

粟裕指挥战役胜利，立了大功；粟裕时任“华东野战军副司令”，司令员和政委是陈毅；但就像陈毅自己说的，以不会打仗出名。毛泽东就调陈毅到中原野战军任副司令员，让粟裕担任华东野战军司令员兼政委。但粟裕谦虚礼让，毛泽东就让粟裕任“代司令员兼代政委”。由于粟裕资历较浅，为人又很和善，华东野战军的将领不服粟裕，甚至不听粟裕指挥，像许世友、宋时轮等。后来，又调陈毅回到华东野战军；陈毅资历深、能压得住阵，让粟裕专心军事指挥。