长江以北的国军基本扫清，中共军队下一步就是渡过长江；随着战事的展开，用地域名称命名野战军已不适当，1949年1月，中共将西北野战军改称“第一野战军”，中原野战军改称“第二野战军”，华东野战军改称“第三野战军”，东北野战军改称“第四野战军”。1949年，国共进行了和谈，李宗仁的意图是“划长江而治”，搞“南北朝”；共产党已基本取得胜利，军事、政治、人心等各方面都占据优势，毛泽东准备打过长江，夺取全国，自然不会和国民党划江而治。但国民党要和谈，共产党就和谈，只是“漫天要价”，在和谈协议上要求逮捕审判蒋介石，国民党自然不能答应签字，和谈破裂，正是毛泽东愿意看到的；中共正式部署“渡江战役”。

长江在古代冷兵器时候，是天堑，但在现代，并不很难突破；用大炮一轰，对岸的江防工事就摧毁了；而且长江最宽也就十多公里；国军士气低落，精锐已被歼灭，国民党必然守不住长江。国民党调集了70万兵力守长江防线，野战军缴获了国军许多武器弹药，尤其是大炮。国军当时能用于作战的部队为150多万，中共总兵力为400万；而且国军的兵力很分散，无法组织有效防御。中共有三个渡河方向：四野在西边渡河，二野在中部渡河，三野在东边渡河；其中，第三野战军的作战任务最重，渡河地点靠近南京，渡过长江后，要攻打南京、上海，当时中国的首都是南京，国民党自然重兵防御。国民党设立“京沪杭警备总司令部”，任命汤恩伯为总司令，指挥长江防御和东南战事；长江中西部的防御，由“华中剿匪总司令部”白崇禧负责；其中，汤恩伯部45万人，白崇禧部25万人，海军军舰26艘、炮舰56艘，长江江防舰艇40多艘，飞机300多架，配合作战。

毛泽东发布命令：“打过长江去，解放全中国”；渡江战役正式开始。准备在5月份长江汛期到来之前，发起作战；歼灭汤恩伯集团，解放南京、上海、浙江、江苏等地；第四野战军派两个军，组成先遣兵团南下，攻取信阳，威胁武汉，以后在武汉渡江，同时牵制白崇禧部，防止东援汤恩伯。野战军进行了政治教育和战术训练，研究山地、河川作战特点和战术。粟裕在会议上说，“大军渡过江去困难不大，主要问题是渡江后必须抓住敌人，大量歼灭敌人有生力量；三野突破江防后，第一步是包围歼灭南京、芜湖、镇江之敌，周密组织东线四个军，由三江营至黄港段突破江防成功，切断京沪铁路，楔入京沪敌人之间，对于协同西线合围南京地区之敌，至关重要；对整个战役极为有利。东集团渡江后与敌争夺京沪铁路的战斗比较艰苦，无论如何也要排除困难，坚决打好这一仗，把汤恩伯集团拦腰切成两段。根据敌人江防纵深力量单薄这一致命弱点，也是完全可以达成这一任务的。”粟裕进行一系列渡江准备工作，同时指示情报部门策动“江阴要塞”起义，江阴要塞是国军的防御重点；但江阴要塞已被中共地下党员控制，要塞司令戴戎光已被架空。同时征集船只，训练水手；收集到木船8000多只，自己制造了些汽船、竹筏、木排；动员了19万船工，在军队中训练了2000多名水手；组织部队在长江试航、训练；等等。

中央军委在4月18日电告“渡江总前委”，指示在20日发起总攻；渡江部队做好部署，检查各部队情况，准备渡江。4月20日午夜，第三野战军开始渡江作战；中路4个军在炮火掩护下，冒着国军军舰和炮火的轰击，首先登船渡江，迅速攻占了鲫鱼洲。又突破了国军江防阵地，打退守军多次反击，然后向纵深前进；到21日，占领铜陵、繁昌、顺安。芜湖的长江防线被突破后，汤恩伯亲自到芜湖指挥堵截，但不起作用。21日晚，第三野战军西路、东路开始渡江；东路三个军突破防线后，击退守军多次反击，建立了滩头阵地。国军江阴要塞7000多人起义，江阴要塞随即为中共控制，封锁了江面。西路部队突破长江防线后，建立了滩头阵地；22日，解放安庆。野战军渡江时，4艘英国军舰向渡江部队开炮，野战军开炮还击，击伤旗舰“紫石英号”；英国政府表示抗议，和中共交涉、谈判，陷入僵局；因为中共有许多事要做，没工夫和英国谈来谈去，双方秘密达成协议，中共送了英国紫石英号军舰一些油，让他们跑了。

因为长江防线已被突破，其他段的江防军有可能被分割围歼；4月22日下午，国军下令总退却。4月23日，东路军解放丹阳、常州、无锡等地，切断了宁沪铁路；国军海防第2舰队林遵率军舰25艘在南京江面上起义，另一部、舰艇23艘投降。4月23日晚，第三十五军攻占南京；南京解放，国民党的统治被推翻；野战军进入总统府，将红旗插上总统府。

第二野战军、第三野战军渡江，第四野战军占领了武汉长江北岸，牵制了白崇禧部，掩护了二野渡江的侧翼。国军南撤后，粟裕调整部署，向南急进，进行战略合围，歼灭南撤的国军，并准备夺取杭州。二野不再东进，控制浙赣铁路，切断汤恩伯部和白崇禧部的联系，保障三野的作战安全，防止白崇禧东援。南撤的江防国军，基本被渡过江的第三野战军追上包围歼灭。汤恩伯一部逃往福建，主力8个军20万人退守上海。武汉的白崇禧集团，一部防御第四野战军渡江，主力撤往湖南等地，组织新的防线；中共部署野战军南下湖南、江西、两广等地。第三野战军以一个兵团向浙江进军，一个兵团留守南京，两个兵团攻取上海。第二野战军休整，策应三野进攻上海，防止外国干涉，同时以一部兵力南下，准备进攻南昌。第四野战军准备渡江，占领武汉。

1949年5月12日，上海战役发起，三野从浦东、浦西两个方向发起攻势，切断国军退路。到22日，野战军压缩包围了汤恩伯部；23日晚上发起总攻；为防止损伤上海的高楼建筑，没有使用重武器，野战军伤亡很大；到27日，攻占上海；汤恩伯部被歼灭15万人，剩余5万人登上军舰逃走。与此同时，第三野战军还解放了浙江的宁波、奉化、温州等地；第二野战军解放了江西福建的一些地方；第四野战军于5月14日渡江作战，国军华中副司令长官张轸率2万人在贺胜桥投诚起义，5月17日解放武汉。6月2日，三野解放崇明岛。

渡江战役的胜利，是料想中的；现代战争中，一条江并不能成为固若金汤的天堑，况且国民党已兵败如山倒，走向失败。