到解放战争时期，中共的力量已很大了，国共两党在东北黑土地上进行大决战。苏联出兵东北，打败关东军后，国共两党都盯着东北，都想占据东北；东北矿产丰富、资源充足，又是重要的产粮地区，经过张作霖父子和日本人的建设，工业体系完备，是极重要的工业基地。原先的东北王张学良还在被蒋介石软禁，张学良向蒋介石提出释放，蒋介石不答应；国共开始争夺东北。当时流传着一句谶语：“得东北者得天下”；在中国，从历史上总结出的观点是：统一中国从北向南才能统一，北伐大部分失败了；所以国共两党极其重视对东北的争夺，都向东北派出最强阵容。国民党方面，派出的是在缅甸作战的远征军，将领是卫立煌、杜聿明、孙立人、郑洞国、廖耀湘、范汉杰、陈明仁等，全部是抗日名将；共产党方面，派出的是“常胜将军”林彪，还有高岗、彭真、陈云、罗荣恒、李富春、刘亚楼等中共著名人士，和国民党争夺东北。

共产党的行动比国民党早，早在“重庆谈判”的时候，就派山东的部队进入东北；国民党军到东北的时候，中共军队已在东北了。国军源源不断运到秦皇岛，准备进入东北，可山海关已被中共占据。杜聿明下令攻下山海关，又攻下兴城、葫芦岛、锦州等地；中共军队接连后撤。林彪觉得长途行军疲惫，又无根据地，不宜与国军硬拼，应建立后方根据地，站稳脚跟、发展壮大，再与国民党决战。

苏联的斯大林听知中共的战况后，说“毛泽东在东北根本不是蒋介石的对手！”苏联出于自身的利益，转而支持国民党；苏联驻军要求共产党军队立即撤出各大城市，暗藏的国民党特务暗杀共产党人员，发展起来的地方武装纷纷叛变。共产党决定“让开大道，占领两厢”，离开城市，去农村发展根据地。国民党提出和谈，共产党将“东北人民自治军”改为“东北民主联军”，以表示诚意。中共党内质疑“林彪不会打仗了”；林彪考虑，得打个胜仗。国军4个营孤军冒进到秀水河子，林彪派军将其包围歼灭。苏联从东北撤军了，国共更加激烈的争夺东北。两军在四平、本溪大战，国军遭受重创；东北民主联军解放了长春、齐齐哈尔、哈尔滨后，都把兵力投向四平，四平成了激战的焦点。双方在四平拼死搏杀，毛泽东电令林彪：“化四平为马德里”。林彪决定撤离四平，秘密突围，撤向长春。国民党军不久攻占长春，蒋介石春风得意；林彪接连战败，丢失四平、长春，一路撤退，部队损失15000多人，林彪不知中央如何处理自己，称病不去东北局所在地哈尔滨。毛泽东致电东北局：任命林彪为东北局书记、东北民主联军总司令兼政治委员。毛泽东将东北党政军大权悉数交给林彪，果然，林彪在之后打了一连串胜仗，解放了全东北。

国民党五十二军二十五师是蒋介石嫡系部队，善长奔袭，能打苦仗、恶仗，号称“千里驹”；只是孤军冒进，被林彪包围歼灭。又经过几次大战，国民党军机动力量严重削弱，丧失了主动进攻能力，转为被动防守；共产党军转为主动进攻，东北的局势发生了转折。

国民党军守在东北的几座孤城里，杜聿明感到情况不妙。1947年5月，林彪命令部队南下，渡过松花江，攻下了怀德，包围了长春。林彪发动一系列攻势，扩大了根据地，让北满、东满、南满根据地连成一片；杜聿明只得放弃一些中小城市，将兵力收缩集中在沈阳、长春、四平、吉林等大城市里，修建工事。林彪准备再次攻打四平，国军四平守将是陈明仁；四平的守军不足18000人，但陈明仁打算用“日式守城术”守住四平；陈明仁在抗战时，多次与日军交战，研究学习了日式守城术；战前，陈明仁立下了遗嘱，为自己准备了棺材，并对官兵说四平已被四面包围，守不住四平死路一条，所以国军殊死守城。1947年6月14日，向四平发起进攻；战事惨烈，经过八天苦战，民主联军只占领四平一半。在战斗打响前，杜聿明给陈明仁用飞机运输了充足的子弹炮弹；陈明仁向蒋介石求援，郑洞国率军北上，林彪下令撤出四平；郑洞国赶到四平后，陈明仁泣不成声。可不久，陈明仁被撤职，罪名是“贪污库粮”；原来，四平大战时，陈明仁将仓库里的粮食扛到街上，作为防御工事，经过枪炮轰击，粮食减少，无法入库；有人就告陈明仁贪污了库粮。

杜聿明向蒋介石提出辞职，蒋介石准了，任命陈诚为“东北行辕主任”。陈诚说“我要在六个月内恢复东北，收复东北一切失地。”陈诚将一些将领撤职，换上自己的心腹。林彪也在扩军备战，民主联军总兵力已达52万人；民主联军总司令兼政委是林彪，副总司令周保中、吕正操、肖劲光、黄克诚，副政委彭真、罗荣桓、高岗、陈云、李富春，参谋长刘亚楼、第二参谋长伍修权，政治部主任谭政；（除主要领导人外，东北解放军“人事”变动了好几次）；下辖十个纵队，“纵队”相当于军。陈诚正式和林彪较量，民主联军三战三捷，歼灭国军12000多人；并且破坏了锦州到山海关的铁路线，切断了国军关内与关外的联系。陈诚将兵力放在辽西，辽东空虚；林彪打辽东，陈诚来回调军，民主联军歼灭国军8000多人。陈诚向蒋介石求援，蒋介石命傅作义北上增援；傅作义派侯镜如率六个师增援东北。侯镜如开始还稳扎稳打，见进展顺利，就得意起来，孤军冒进，被歼灭2个团，此后损兵折将，躲入城中。

1947年11月底，林彪决定发起冬季攻势。林彪兵围沈阳，陈诚见民主联军分散，就大举出击；民主联军包围了新五军，将其全歼。陈诚辞去了东北行辕主任，国民党召开国民大会，会议代表高呼：杀陈诚以谢国人!陈诚以治病为由，躲在医院。林彪派军攻下了辽阳、鞍山，营口国军起义，投降林彪。蒋介石委任卫立煌为“东北剿总司令”，前往东北，希望能在东北转败为胜。卫立煌到东北后，将防区分成三大部分，分别固守长春、沈阳、锦州。1948年2月27日，林彪下令再攻四平；这次终于攻下四平，国民党在东北仅剩下沈阳、长春、锦州等几座孤城。毛泽东命令林彪先打锦州，关住东北大门，然后打沈阳、长春，这样可防止东北的国军逃入华北，为以后的战事增加困难；林彪主张先打长春，林彪考虑的是锦州不好打，不要像打四平一样，而长春围困已久。毛泽东和林彪发生争执，最后林彪终于同意大军南下攻打锦州，毛泽东说“这个林彪，转个弯儿还真不容易！”毛泽东是从全局考虑的，林彪是从东北战场的角度考虑的。

1947年11月，“东北民主联军”改称为“东北人民解放军”，下辖“东北野战军”和“东北军区”；林彪为“司令员兼政委”。

1948年9月10日起，东北解放军从各个火车站秘密登上火车，前往锦州；车门加锁，贴上封条，铁路职工也不知运的什么。解放军以六个纵队、一个炮兵纵队、一个坦克营，发起对锦州的进攻，先占领扫清锦州外围。蒋介石飞抵北平，后到沈阳，调军从华北增援锦州；另一路从沈阳增援锦州。林彪派两个纵队到塔山等地，阻击华北方向援军；塔山是国军增援锦州的必经之地。另外三个纵队配置于黑山等地，阻击沈阳方向援敌。国民党知道：突过塔山，就可解锦州之围；解放军也知道：国军若过了塔山，解了锦州之围，攻打锦州的部队就有可能被包围、没有退路；所以双方在塔山殊死血战，尸横遍野。经过31小时激战，解放军攻下锦州，锦州守将范汉杰等被俘。蒋介石想夺回锦州，仍命令从沈阳增援锦州的廖耀湘第九兵团去攻打锦州；此时，廖耀湘兵团被解放军阻击在黑山、大虎山地区。攻占锦州的解放军，迅速回师，合围廖耀湘兵团；经两日一夜激战，全歼该部，俘虏廖耀湘等。

塔山阻击战的立大功部队被授予“塔山英雄团”、“白虎山守备英雄团”等称号。锦州战役后，长春的国民党守军起义；不久，解放军又攻下沈阳、营口；东北全境解放。