350年十一月，北方早已步入寒冬时节。邺城（今河北省临漳县西南香菜营乡邺镇村），作为冉魏的首都，其皇帝冉闵在经过近三个月的休整后，决定主动出击，率军攻打位于襄国（今河北省邢台市）的后赵皇帝石祗。

就在冉闵准备进攻襄国之前，一支匈奴军队在其首领粟特康的带领下前来投诚。冉闵打算接纳粟特康及其部队，以增强自身兵力，并任命自己的儿子冉胤为大单于、骠骑大将军，专门负责管理归附的少数民族兵马。

然而，光禄大夫韦謏对此表示强烈反对，他劝谏道：“陛下曾颁布过杀胡令，匈奴人与羯人皆为我们的敌人。粟特康今日前来归附，不过是暂时求生之举。若日后局势有变，后果将不堪设想。恳请陛下立即诛杀这些匈奴人，并废除设立大单于这一职位。”冉闵听闻此言后勃然大怒，当即下令处死韦謏及其子韦伯阳。

随后，冉闵安排太子冉智、大单于冉胤以及尚书左仆射刘琦等人留守邺城，亲自率领十万大军北上攻打襄国。石祗固守襄国，不敢出城迎战，而是等待各地将领前来救援。于是，冉闵对襄国展开持续围攻，未有撤兵之意。

到了351年二月，冉闵已经围困襄国超过百日，尽管未能成功攻克襄国，但也没有援军赶来解救。在此期间，冉闵一方面派人挖掘通往襄国城内的地道，另一方面又命令士兵在城外翻地耕种、修建房屋，做好了长期围困的准备。

襄国城中的后赵皇帝石祗陷入极度恐慌之中，主动放弃皇帝尊号，改称赵王，试图以此让冉闵撤军。随后，石祗派遣太尉张举秘密出城，前往蓟城（今北京市），向前燕王慕容儁求援，并承诺献上传国玉玺作为诚意。

与此同时，石祗还派中军将军张春悄悄离开襄国，前往滠头（今河北省枣强县东北），向右丞相姚弋仲请求支援。姚弋仲始终忠于后赵，决定派遣其子姚襄率领两万八千骑兵奔赴襄国救援。临行前，姚弋仲对姚襄说道：“冉闵背信弃义，屠戮石氏全族。我深受石氏恩惠，理应为他们报仇雪恨，然而我已年逾七十二岁，又身患疾病，无法亲自领军出征。你的才能远胜冉闵十倍，若不能生擒他，就不要回来见我！”

姚襄随即率军出发，而姚弋仲也派人前往蓟城，希望慕容儁能够共同出兵攻打冉闵。

此时，张举已经抵达蓟城。慕容儁应石祗和姚弋仲的请求，派遣御难将军悦绾率领三万大军南下，与姚襄会师，共同对抗冉闵。

当冉魏皇帝冉闵得知前燕派遣军队救援襄国时，心中也逐渐生出忧虑。于是，他派遣大司马从事中郎常炜前往蓟城，试图与慕容儁商议和解之事。

此时，慕容儁虽已称王，前燕也建国将近十五年，但他对中原传国玉玺的下落始终耿耿于怀。

石祗派来的张举坚称传国玉玺在襄国石祗手中，但慕容儁对此将信将疑，担心玉玺其实掌握在邺城的冉闵处。因此，慕容儁命令记室参军封裕向常炜询问玉玺的真实下落。

封裕见到常炜后，并未直接提及传国玉玺，而是先质问常炜：“冉闵本是石家养子，为何忘恩负义、犯上作乱，甚至自立为帝？”

面对质问，常炜镇定自若地回应道：“三国时期，曹操被宦官抚养长大，世人皆不知其生父是谁，然而他却创立了魏国。若非天命所归，又怎能成就如此伟业？依此而论，又何必过多追究呢？”

随后，封裕切入正题，问道：“那么，传国玉玺究竟在哪里？”

常炜毫不犹豫地回答：“当然在邺城。”

封裕却不以为然，反驳道：“张举却说玉玺在襄国，我怎能轻易相信你的话？”

常炜冷静解释道：“杀胡之日，邺城中的胡人无一幸免，即便有人侥幸逃脱，也不过是藏身于水沟之中苟延残喘。张举怎可能确切知晓玉玺的下落？他前来求救，不过是为取信于燕王，才随意编造谎言罢了。”

封裕向慕容俊汇报，慕容俊认为张举所说可信，玉玺应该在襄国石祇处。

慕容俊命令封裕再去询问常炜，并且让人把木柴放在常炜身边以恐吓他，希望他能说出实情。封裕对常炜说：“你最好三思而行，别最后被烧成灰烬。”

然而常炜毫无惧意，严肃地回应道：“当年石虎残暴凶狠，亲自率领大军围攻燕国的棘城（今辽宁义县西），虽然未能攻克，但其征服燕国的决心从未改变。我国陛下诛灭石氏一族，虽非为燕国复仇，但燕国听到仇敌灭亡的消息，又怎能不感到欣慰？你们怎么能帮助仇敌来指责我们呢？这难道不是荒谬至极吗？至于化为灰土，我听说人死后骨肉归于尘土，灵魂升天，既然如此，那就多加些柴火，早日点火，让我尽快将此事诉诸上苍。”

封裕再次将常炜的话转告慕容俊，众臣都劝慕容俊杀了常炜。

慕容俊却说道：“常炜能为他的君主牺牲生命，确实是一位忠臣。再者，冉闵有罪，与使者何干？”

于是派常炜回到馆驿。

当天晚上，慕容俊又派常炜的同乡赵瞻去劝说他：“你为何不说实话？燕王非常愤怒，打算把你送到海边碣石，到时候你该怎么办？”

常炜平静地回答：“我自幼以来，对普通百姓都不曾欺骗，更何况是对君王？为了取悦他人而扭曲自己的良心，这是我做不到的事情。即便把我扔进海里，我还是会坚持这个说法。”

说完，常炜转身躺下，背对着墙壁不理睬赵瞻。赵瞻将常炜的话回报给慕容俊，慕容俊下令将常炜囚禁在龙城（今辽宁朝阳市）。

351年三月，后赵骠骑大将军姚襄与汝阴王石琨的援军逐渐逼近襄国。冉闵闻讯后迅速派遣车骑大将军胡睦前往上卢水（今河北新河县一带）抵御姚襄，同时命令将领孙威在黄丘（今河北辛集市附近）迎击石琨。然而，胡睦与孙威均遭遇惨败，几乎全军覆没，仅以身免，狼狈逃回。

面对危局，冉闵决定亲自率军出征，迎战姚襄与石琨。然而，卫大将军王泰急忙劝阻道：“陛下围困襄国已逾百日，却未能攻克。如今石祗的援军接连而至，若陛下亲离襄国迎战，恐石祗趁机出城追击，届时陛下将陷入腹背受敌的险境。再者，陛下若亲身赴战，万一有失，国家大事便难以挽回。不如继续围困襄国，先挫其锐气，待时机成熟再行决战。”冉闵听后深以为然，一度打消了亲自出战的念头。

然而，一位名叫法饶的道士进言道：“臣夜观天象，太白经昴，预示胡王必亡。此时正是陛下出战的大好良机，切不可错失！”

冉闵闻言心动不已，卷起袖子，大声宣布：“朕已决意出战！若有胆敢劝阻者，立斩不赦！”于是，他下令撤去对襄国的包围，亲率大军奔赴战场，准备迎击姚襄与石琨。

恰在此时，前燕派来的悦绾部也抵达襄国附近，与冉闵的大营相距不过数里。

悦绾命少数骑兵四散奔走，拖着扫帚扬起漫天尘土，制造出大军压境的假象。这一幕让冉闵的将士们心生恐惧，士气大受影响。

随后，姚襄、石琨与悦绾三方联军齐头并进，向冉闵所部发起猛烈进攻。与此同时，襄国城内的后赵王石祗亦率领部队出城夹击。冉闵军腹背受敌，最终溃不成军。冉闵仅率十余骑突围，仓皇逃回邺城。此役中，尚书令徐机、司空石璞、车骑大将军胡睦、中书监卢谌等重要将领皆阵亡，另有十万余名士兵丧生，损失惨重。

在邺城之中，新近归顺的匈奴人粟特康得知冉闵遭遇重创的消息后，立即带领其族人展开报复行动，对城中的汉人大开杀戒。在此混乱中，粟特康不仅俘虏了大单于冉胤与尚书左仆射刘琦，还迅速撤离邺城，前往襄国向后赵王石祗投降。石祗随即下令处死冉胤和刘琦。

当冉闵抵达邺城城下时，城内已是一片恐慌，传言他已在战场上阵亡。

为安抚民心，冉闵秘密潜入城中，射声校尉张艾建议他亲自前往郊外祭祀，以稳定局势。

冉闵采纳了这一建议，使得邺城逐渐恢复平静。随后，冉闵逮捕了法饶父子，并对他们施以五马分尸的极刑。同时，他还追封韦謏为大司徒。

然而，冉闵从襄国战场败退回到邺城后，刚刚平息了城内的谣言，又传来紧急军情：襄国的后赵王石祗派遣将领刘显率领七万大军前来攻打邺城，部队已到达明光宫，距离邺城仅二十余里。这是冉闵首次面对如此严峻的局势，他没有像以往那样立刻出兵迎战，而是派人召见卫大将军王泰，希望与其商讨退敌之策。

但王泰因上次建言未被采纳而心存不满，以刀伤未愈为借口拒绝会面。无奈之下，冉闵只能亲自披挂上阵，点将出征。

战斗中，冉闵身先士卒，奋勇杀敌，最终迫使刘显狼狈逃窜。冉闵骑着他的坐骑朱龙马一路追击，直至阳平（今河北省馆陶县），斩杀了三万名敌军士兵。刘显惊恐万分，急忙遣使向冉闵求降，并承诺返回襄国后除掉后赵王石祗作为投名状。冉闵接受刘显的投降，停止追击，下令班师回邺城。

在冉魏皇帝冉闵击败刘显后不久，他接到了一个令人不安的消息：刚刚归附的渤海郡（今河北南皮县）又被前燕占领了。要了解这一事件的来龙去脉，还得从350年九月说起。

当时，渤海郡曾一度被前燕攻占。后来，当地一位名叫逄约的豪强趁后赵与前燕交战的混乱局势，率领数千乡民宣布归附冉魏。冉闵随即任命逄约为渤海郡太守。

与此同时，原后赵的渤海郡太守刘准也宣称投降冉魏，并被冉闵授予幽州刺史之职，继续驻守渤海郡，与逄约共同分治该地。

此外，渤海郡的另一股势力——豪门大族封放（前燕相国封奕的堂弟）也率兵自守，同样表示归附冉魏。

有逄约、刘准和封放三人分别驻守，按理说渤海郡不应轻易失守。然而，前燕王慕容儁派遣相国封奕前往渤海郡，最终以智谋成功夺取了此地。

封奕率军抵达渤海郡后，直接来到逄约的营地前。他派人向逄约传话道：“我们本是同乡，只是我离开家乡整整四十年了，如今相会实在难得。至于彼此之间的争斗，并非靠言语辩论就能解决，但我希望能与阁下见上一面，倾诉心中的思念之情。”

逄约一向敬重封奕，于是立即出营与他会面。两人命令随从退避，仅留下马夫牵马，随后并辔而行，畅谈各自的人生经历。

最后，封奕语重心长地说道：

“我们家族世代同乡，情谊深厚，我唯一的愿望就是希望你能获得无尽的福分。今天既然有机会相见，我一定要把心里话说完。

冉闵不过是趁着石氏内乱，坐享其成建立了政权。按理说天下应当臣服于他的强盛，但实际上，大乱才刚刚开始。由此可见，天命并非人力所能左右。燕王慕容儁世代积累恩德，讨伐叛乱，所向披靡。如今燕国已迁都蓟城，南部疆域与赵国、魏国相连。远近百姓纷纷扶老携幼前来归附。

冉闵的灭亡已是早晚之事，成败之势显而易见。不仅如此，燕王礼贤下士，如果你能改弦更张，投效燕国，定能建立堪比周勃、灌婴那样的不世功勋，荣耀必将流传后世。何必非要成为亡国之将，最终落得个灾祸加身的下场呢？”

封奕这番话显然打动了逄约，也为前燕顺利拿下渤海郡奠定了基础。

听完封奕的一番肺腑之言，逄约一时之间竟无言以对。

此时，身强体壮的马夫张安瞅准时机，按照封奕事先安排好的计策，推开逄约身边的马夫，迅速控制住逄约的马缰绳，将逄约挟持回了封奕的大营。

而封奕也随即策马赶到。他忙请逄约下马就座，并笑着说道：“看阁下犹豫难决，我便替您做了一个选择。此次挟持并非为了我个人的功名利禄，而是为了阁下以及渤海郡百姓的安全着想。”听到这番话，逄约也不再多说什么。

恰在此时，慕容儁派遣的将领高开已率大军抵达渤海郡，刘准与封放随即开城投降。慕容儁随即颁布旨意，任命封放为渤海郡太守，刘准为左司马，而逄约则被封为参军事。

不过，由于逄约是被设计诈降，慕容儁又特意下旨将其名字改为逄钓。半年之后，担任参军使的逄约从蓟城秘密逃离，返回家乡渤海郡，召集旧部举兵反叛前燕。

然而，距离渤海郡不到百里的前燕乐陵郡（当时驻扎在今河北省盐山县）太守贾坚派遣使者劝说乡民，分析其中的利害关系。受此影响，那些原本跟随逄约的部众纷纷离去，最终逄约只能选择投奔东晋。

351年四月，后赵王石祗的将领刘显秘密投降冉魏后返回襄国（今河北邢台）。石祗对刘显投敌一事毫不知情，还打算召集众臣与将领商议进攻冉闵的策略。

然而，刘显一到襄国，便立即命令其部下控制全城，并逮捕了后赵王石祗、丞相石炳、太宰赵鹿等十余人。随后，刘显下令处决石祗等人，并将首级送往邺城（今河北临漳县西南香菜营乡邺镇村），献给冉魏皇帝冉闵。

冉闵得知后大喜过望，随即颁布诏书，任命刘显为大将军、大单于、冀州牧。同时，他还命人将石祗的头颅悬挂在闹市中焚烧，以此宣告后赵彻底灭亡。

随着后赵的覆灭，冉魏终于摆脱了建国一年多以来仅据邺城一座孤城的局面，名义上继承了后赵遗留的大部分疆域，包括司州、洛州、豫州、兖州、青州、徐州以及冀州、扬州和荆州的部分郡县。

此时，北方各割据势力的版图逐渐清晰：前秦占据雍州、秦州、并州；前燕控制平州、幽州及冀州部分地区；前凉则拥有凉州及西域；而东晋则掌握广州、交州、梁州、益州、宁州，以及扬州和荆州的部分郡县。至此，中原大地再次陷入群雄逐鹿的分裂局面。

351年七月，仅仅归顺冉魏三个月的大将军刘显突然起兵反叛冉闵。他亲率大军从襄国出发，直奔邺城进攻冉闵。

得知消息后，冉闵勃然大怒，迅速披挂上阵，亲自率军出城迎战。结果刘显不敌冉闵，只能撤退回襄国。然而令人震惊的是，回到襄国的刘显竟自立为皇帝。

同年八月，冉魏内部也出现了大规模的分裂。徐州刺史周成、兖州刺史魏统、荆州刺史乐弘以及豫州刺史张遇纷纷宣布脱离冉魏，转而向东晋投降。

其中，魏统献出了自己驻守的廪丘县（今山东省郓城县西北水堡乡），而张遇则献出了许昌（今河南省许昌市）。此外，平南将军高崇与征虏将军吕护也擒拿了洛州刺史郑系，并带领洛阳守军向东晋投降。

面对襄国刘显的背叛，以及五个州接连脱离的局面，身处邺城的冉闵陷入了极大的困境。但更让他忧心忡忡的是，前燕王慕容儁此时再次发兵南下，这是他第三次对冀州地区发起进攻。

慕容儁此次南下的战略部署是兵分两路：一路由辅国将军慕容恪率领，目标是攻打中山郡（今河北省定州市）；另一路由辅弼将军慕容评指挥，目标则是围攻冉魏幽州刺史王午所据守的鲁口（今河北省饶阳县）。

慕容恪进攻中山郡时，冉魏的中山太守是上谷人侯龛。侯龛深知慕容恪擅长指挥军队，因此不敢贸然出城迎战，选择坚守坚固的中山城池。慕容恪也意识到强攻会带来巨大伤亡，于是决定绕过中山，向南推进一百多里，在常山郡九门县安营扎寨，计划先拿下常山郡，再对中山形成战略包围，迫使侯龛投降。

慕容恪这种以智取胜的战略深受军民赞誉。果然，他驻扎九门后，尚未主动出击，冉魏赵郡太守李邽便率全郡投降。

慕容恪妥善安抚了李邽及其部下和百姓，随后与李邽联合北上，准备攻打中山。侯龛得知常山、赵郡已失，且慕容恪善待降者，便打开城门献降。

慕容恪入城后，为防止中山再次反叛，将当地旧贵族和将领迁往蓟城，而普通士兵和百姓则秋毫无犯。慕容恪治军严明，其仁义之师的美名在十六国乱世中广为流传。

另一边，慕容评进军鲁口对抗王午。他迅速抵达南安并逼近鲁口。王午派郑生迎战，却被慕容评斩杀。但慕容评久攻鲁口不下，数月后，前燕王慕容儁决定攻打邺城的冉闵，慕容评只能放弃围攻鲁口，转而与慕容恪合力进攻邺城，这便是后续之事。

慕容恪成功攻下中山郡的消息传到了蓟城，前燕王慕容儁听闻后大喜过望，随即下令将北平郡（今河北遵化市）太守孙兴调任为中山郡太守。孙兴以善于安抚百姓著称，他的到任使得中山郡迅速恢复了稳定与安宁。

不久之后，又一个好消息传来：冉魏治下的上党郡（今山西长治市），乌桓部落的酋长库傉官伟率领部众向燕国投降。与此同时，之前被派往襄国救援后赵王石祗的御难将军悦绾也返回了蓟城。慕容儁迫不及待地询问悦绾关于传国玉玺的下落。悦绾回答说，传国玉玺并不在襄国，而是由邺城的冉闵持有。

得知这一情况后，慕容儁立刻下达命令，处死了后赵王石祗派遣来求救的太尉张举，并释放了冉闵的使者常炜。

常炜有四个儿子和两个女儿都居住在中山郡，慕容儁特意安排他们前往蓟城探望父亲。当常炜见到自己的子女均平安无事时，心中欢喜不已，连忙上书表达谢意。

慕容儁亲自提笔回复道：“卿本无意谋生计，孤因同乡之情而相存。如今正值大乱之际，你的子女却能齐聚于此，这难道不是天意所赐吗？连上天都在眷顾你，更何况是孤呢！”

此外，慕容儁还赐予常炜一名美貌妾室、三百斛谷米，并允许他在凡城（今河北平泉县南）定居。

351年九月，后赵灭亡已五个月。在这一局势下，驻守滠头（今河北枣强县东北）的羌族首领姚弋仲并未选择归附前燕或冉魏，而是派遣使者前往建康（今江苏南京），向东晋表示归降之意。

同年十月，东晋朝廷颁布诏书，任命姚弋仲为使持节、六夷大都督、督江北诸军事、车骑大将军、开府仪同三司、大单于，并封其为高陵郡公；同时，授予姚弋仲之子姚襄持节、平北大将军、都督并州诸军事、并州刺史之职，并封其为平乡县公。

然而，在中原战乱频仍、各方势力不断归降的情况下，东晋朝廷却迟迟未采取北伐行动，显然对两年前褚裒北伐失败的惨痛教训心存忌惮。然而，有一个人对此局面再也无法容忍，他便是驻守云梦（今湖北安陆）的征西大将军桓温。自两年前起，桓温便多次上疏请求北伐，却始终未能获得批准。他深知，以司马昱和殷浩为首的当政者一直在设法限制自己的权力与影响力。

351年十二月十一日，桓温终于忍无可忍，再次向朝廷呈递奏章，强烈要求北伐。然而，他并未等待批复，而是当日即率领四五万大军沿长江顺流而下，抵达武昌（今湖北鄂州）。

桓温此举表面上是为了筹备北伐，但实际上却将大军从西部调至东部，明显带有威逼朝廷的意图。这种行动不仅暴露了他对朝廷拖延决策的不满，也进一步加剧了东晋内部的政治矛盾。

桓温大军东进的消息迅速传至建康，令东晋朝廷上下震动不已，一片惊慌。

扬州刺史殷浩为了避免与桓温正面冲突，打算递上辞呈，选择明哲保身。然而，辅政的会稽王司马昱断然不会同意殷浩辞职，因为殷浩正是他为制衡桓温势力而特意请来的关键人物。

面对桓温可能独自行动的局面，年仅九岁的晋穆帝司马聃毫无对策，只能束手无策。

关键时刻，吏部尚书王彪之展现出了智慧。他对司马昱说道：“殷浩此举不过是为了自身安危考虑，并未顾及国家利益，也未替殿下着想。若殷浩此时离开，必然引发朝野动荡，人心不安。届时，天子孤悬于朝堂之上，承担重任者非殿下莫属，又怎能推卸责任？”

司马昱听后深以为然，但对如何阻止殷浩辞职仍感到困惑。于是，王彪之亲自前往拜见殷浩，正色道：“倘若桓温上疏弹劾，阁下必将成为首当其冲的目标。如今阁下肩负朝廷重托，与桓温之间早已猜忌日深，即便想退隐山林，恐怕也难保性命。当务之急是静观其变，同时请相王（司马昱）亲笔致信桓温，以诚恳态度剖析北伐的利弊得失。如此一来，桓温极有可能撤军回师。若此法无效，我们再奏请皇上降旨制止；若仍无法阻止，便以正义之师对其加以约束。为何阁下要急于自乱阵脚呢？”

殷浩听罢，不禁面露惭愧之色，拱手谢道：“在下素来优柔寡断，近日为此事忧心忡忡。今日聆听阁下高见，总算找到了应对之策。”

高崧作为司马昱抚军大将军府的幕僚，向司马昱进言道："殿下应当致信桓温，详细分析北伐的利弊得失。若桓温执意不听，殿下再兴兵讨伐，届时谁是朝廷正统，谁为叛逆，自然一目了然。"

司马昱对此建议颇为认同，但苦于不知如何措辞。于是高崧当即代笔，替司马昱草拟了一封书信，内容如下：

贼寇之患当平，良机不可错失。此乃安邦定国之远谋，经营天下之大略，能担此重任者，非足下莫属！然而举兵出征，粮秣资饷实为根本；转运之艰难，古来皆视为难题，断不可轻率行事而不深思熟虑。吾近来心存疑虑者，正在于此。此外，凡非常之举，必令众人惊骇，流言四起，想必足下亦有所耳闻。

人若患得患失，则无所不用其极，恐会因风声鹤唳而人心动摇，甚至一时土崩瓦解。如此一来，名望与实际皆失，社稷危矣。皆因吾才疏学浅、德行不足，未能安抚百姓，巩固城池，故内心愧疚，外惭于诸君。

吾与足下虽职责内外有别，然安定社稷、保全国家之心则是一致。天下之安危，系于贤德之士。先稳固国内，再图谋外敌，使王业昌盛，大义彰显，此吾对足下所寄厚望也。一片赤诚之心，岂可因顾虑嫌疑而隐忍不发！

桓温收到司马昱的信后，阅毕甚感惶恐，急忙再次上表请罪，并下令军队从武昌撤回原驻地江陵（今湖北江陵县）。

实际上，东晋朝廷并非反对北伐，也不是因为两年前褚裒北伐失败而心生畏惧，而是担忧桓温一旦北伐成功，功高震主更难以驾驭。然而一个月后，殷浩奏请北伐时，朝廷立刻批准，也未再提及粮草转运的困难。