随着日军第42联队突破中国军队在邕宾路上的封锁，抵达九塘地区，负隅顽抗的第21联队孤立态势已经被打破。
25日后，日军以九塘为防御中心，九塘以西属于第21联队防区，以东为第42联队防区。
桂南会战中，杜聿明的战斗指挥所设在南天村高大岭上的一个山洞里。
高大岭是昆仑关附近的最高点，站在岭上举目四望，敌我双方行动尽收眼底。指挥所里架设着各部队用的电话专线，便于及时联络指挥。
站在高大岭的阵地前沿，杜聿明手握望远镜，严密关注着敌我态势。敌人的炮弹纷纷落在指挥所附近，但他始终镇定自若，从容指挥战斗。
此时，第5军正面攻击尚未有进展,而向昆仑关西南实施的包围攻击，虽见成效，但是，新编第22师等部队的战斗力无法有效阻止日军突破，右翼反而有遭到日军增援部队反包围的顾虑。
面对这一严重情况，杜聿明在向桂林行营和38集团军请示后，决定立即收缩兵力，加强正面攻击力量，撇开日军援军，逐一攻略昆仑关附近各要地，全力拿下昆仑关。
鉴于日军已经陆续突破新编第22师在邕宾路上的封锁，杜聿明不再寄望对敌后方交通线进行截断所产生的效果，迅速做出应变部署，而将一切重心，放在昆仑关正面，彻底集中兵力，由正面实施逐次攻略。
另派叶肇第37集团军所属第66军和作为总预备队的第99军2个师，共5个师兵力全部用于八塘防御，死守八塘，阻击八塘以南日军台湾旅团的援军进入九塘昆仑关。
此时，荣誉第1师、第200师已因连日之攻坚而伤亡颇重，实力大减，杜聿明决定，将新编第22师调回昆仑关正面，以此尚堪完整的部队担任正面主攻部队的总预备队，仅留一部仍在五塘、六塘扰乱敌人后方。
奉命前来增援的友军第159师主力接替第200师在653高地、600高地一线的防务，该师另以一部接替彭璧生支队在九塘的阵地。
命第200师接替久战疲劳的荣誉第1师，配属军补充团、山炮1连、战车1连、新22师迫击炮连，重点保持于公路东侧，向昆仑关东北一带展开攻略，并向九塘附近进攻。
于是，新编第22师(欠一团)、第200师、左侧彭壁生支队等三支部队，开始往昆仑关正面马岭墟一线集结，对昆仑关暨周边高地实施攻击。
26日下午，坦克第1连接替坦克第3连防务，高田墟警戒的一排亦奉命调回归建，以备全力向昆仑关正面实施攻击。
正当他们运动时，忽遭日军战机空袭，连长车遭到炸弹直接命中，整辆车被抛入弹坑中，虽然人车无损伤，但坦克连的攻击却因此而中止。
昆仑关战役中，赶赴前线的中国军队 图片来自网络
12月26日，各部开始移动，而由江西吉安前来增援的第66军，于27日全数抵达战场，桂林行营主任白崇禧遂于当日亲赴第一线阵地下达指示:
一、第38集团军指挥第5军及附属特种部队,仍对昆仑关附近敌据点攻略。
二、第37集团军指挥第66军、第99军任八塘以南阻止增援之敌,策应第38集团军作战（余略)。
三、第16集团军之第一纵队，就现地构筑阵地，配合坦克以行出击（余略)。
在中国部队进行调度的这段时间内，昆仑关、九塘地区的战况暂时缓和下来，只有局部地区进行小战，这对日军第21旅团而言，不啻又是给予其喘息与恢复态势的好机会。
果不其然，日军鉴于九塘右侧之枯桃岭、立别岭等据点已为中国军队所有，遂前往争夺位于昆仑关西南的441高地，以屏障九塘、昆仑关。
441高地位于昆仑关关口以南，九塘西北约1.5公里，标高441米，所以在地图上代号为“441高地”，是昆仑关西南的制高点，东可控制昆仑关至五塘的公路，战略咽喉的位置十分重要，对于当时日军设在九塘的指挥部来说，是最后一道屏障。
第五军在战报中是这样描述441高地：
查441高地为我右翼前进之重要支撑点，东可控昆仑关及五塘公路，此据点若久为敌所盘踞，昆仑关虽为我所有，但进取九塘至为困难。
第五军占领441高地后，控制公路，从而切断日军增援，但在26日之前，从南宁来的日军42联队长坂田元一大佐所率部队（大约两个半大队）都已经到达九塘前线。
12月26日这天，九塘第21联队联队长三木吉之助大佐命令新到的第7中队中队长旭林世履中尉率其所部于中午12时出发，向441高地攻击。
至夜间9点，该中队勉强占领441高地东南角，并彻夜与荣一师所部数百人激战，于27日晨8点30分左右，完全占领441高地。
而后，日军战报中称此高地为“旭林高地”。并以第7中队附第2机枪中队一个小队防御，这个高地的失守，对尔后战斗之进展影响至大。
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27日上午，中国空军派出苏联志愿航空队SB-2轰炸机3架，各载50公斤燃烧弹2枚、10公斤炸弹16枚、于9时自桂林秧塘机场起飞，在第3大队仅有的三架“格斗士”战斗机掩护下，前往轰炸日军九塘阵地。
第3大队由副大队长陈瑞钿少校率领，机队经迁江、宾阳，于10时05分抵达思陇、昆仑关上空，与日本海军第14航空队之6架“九五”式水上飞机、9架“九六”式舰上战斗机遭遇。
当时，日军机群正在3000米高空巡逻，发现中国机队后，立刻有5架日机脱离编队，向我展开攻击，第3大队3架“格斗士”发挥中国空军以寡击众之忠勇军风，以大无畏姿态勇敢迎战，掩护友军脱离，志愿队之SB-2未投弹，即行飞离战场空域。
“格斗士”战斗机高度2500米，略低于敌机500米，经第一回合缠斗后，双方高度已经拉平，第32中队中队长韦一青于战斗中咬住一架敌机尾部，首开战果，将该架敌机击落。
其时，另一架日机正位于韦一青之侧上方，准备攻击其机尾，陈瑞钿副大队长驾驶的战斗机适在该机的后下方，值此千钧一发之际，他旋即拉机头实施攻击，射中日机油箱与座舱中间，受创日机侧滑脱离，不久即尾旋下坠。
第三架由第8中队副中队长陈业新驾驶的“格斗士”在空中掩护，瞥见日机一架由上空切人，当即迎头攻击，亦命中敌机座舱与油箱间部位，日机失控侧滑,不久即失速坠毁。
这场空中缠斗历经20余分钟，我三架“格斗士”共击落日机三架，但是寡不敌众，全数遭到击落。
陈瑞钿旧照 图片来自网络
副大队长陈瑞钿在飞机中弹起火后跳伞，但已为机上火焰波及，身上带火着地，遭到严重烧伤，皮肤表皮受创严重；陈业新副中队长亦遭击落跳伞，降落伞在低空张开，复受到日机追击扫射，致使右臂与左腹中弹3发，负伤甚重，而韦一青中队长不幸阵亡殉国。
27日夜，又一股日军救援部队闯过了中国军队设在七塘的封锁线，这是从钦县盐田旅团派出之第二支增援部队台湾步兵第2联队为基干之渡边部队，由联队长渡边信吉大佐指挥。
该联队于27日19时，在七塘和先前出发的台湾第1联队会合，两部协同攻击七塘、八塘一带之中国军队的阵地。
该地区中国部队在新22师调离后(仅留一个团)，尚有第99军第92师、第118师，但是，该二师前者伤亡过重，后者战斗力薄弱，第118师遭到击溃后，虽有增援战区预备队第99师接替第92师防务，但是，仍无法阻挡台湾旅团这两个联队的强行突破，七塘封锁线已经难于维持。
至28日，该两部前卫已分别抵达九塘地区，第1联队于14时、第2联队于15 时，分别和九塘第42联队坂田队长取得联系。
面对着九塘、昆仑关地区日军的实力逐次增强，桂林行营开始考虑当前的作战态势与未来的作战指导。
原先，预想以第5军为主要打击兵力，先行拔除日军昆仑关前进据点，然后继续往南宁发动强大之反攻。
如今，却胶着于昆仑关地区艰苦又牺牲重大的攻坚战，这固然与日军第5师团今村师团长执意不放弃昆仑关有直接的关联，但战区最主要的战略任务——对于南宁的攻略已经完全不在当下的考虑内了。
所以，27日，白崇禧给蒋介石、何应钦的密电中，提到两种未来作战的指导方针：
一、诱敌至山地复杂地区，将其逐次消灭；
二、迂回敌后，袭击南宁。
他还进一步具申，将新增援的第66军，加强七塘附近封锁，不难将该敌悉数消灭，这是第一案。
第二案以第66军迁回高峰隘，进出香炉岭，同时，以第16集团军之第一纵队反攻高峰隘，趁虚袭击南宁，继以机械化部队，或可克复南宁。
第一案与当下的情势发展变动不大，亦即当日军增援部队逐次进入山区之后，利用目前中国军队所处之优势地位，以积极的攻击行动将其逐一消灭。
第二案则是一种作战阶层的攻势作为，或以当时的军事观念言，系一种战略作为，当日军第21旅团在邕宾路正面遭到牵制拘束之际，而以新近到达之第66军，由邕武路方面迂回前进，在第5军各机械化部队的支援下，直驱南宁。
以当前日军的兵力及其分布态势言，该案可以说是有相当成功的胜算，新锐部队直扑兵力空虚的南宁，迫使日军不得不转用各方面苦战中的日军部队返身救援。
这时，中国各正面部队则继续施加压力、当会使日军陷人腹背受敌的苦境。
不过，本案胜算虽大，但风险相对地也高，尤其仅以一个军前往攻击南宁，假如该军围攻南宁久攻不下，而昆仑关、高峰隘正面亦达不到全然之掏束效果，届时攻击南宁的部队可能陷入返身回援的日军的反包围之下。
以中国军队战力远逊于日军、将领之战术素养低于日军将校等事实观之，这是一种相当可能的发展。
有鉴于此，虽然桂林行营提出了此案，但以后来的战局发展看，还是维持了原来的部署，利用当前攻击优势的气势，继续对昆仑关、九塘地区的日军坂田支队实施围攻，待后续日军援军持续增援，再以既成之优势地位制歼之。
照此原则，新到的第66军，以及尔后抵达之第2军、第6军等部，仍持续往邕宾路昆仑关正面运送兵力。
12月28日，尽管过去三日时间战事的发展，战局的平衡已渐渐恢复至趋近于双方平等的地位，但在某种程度上，中国军队仍然大有可为，至少，位于九塘、昆仑关地区的日军第21旅团，依然处在被中国军队重兵包围的态势之下，只要持续奋力进攻、部署得宜、实施得法，还是有造成局势再次失衡的可能。
而且，当前在中国军队包围态势之下的已是日军一个旅团（含台湾旅团联队)，如能达到击灭的目标，中国军队所获的彩头将更大。
这并非一厢情愿的奢想、而有日军方面的反应可资佐证，在广州日军第21军司令部，司令官安藤据闻担心第5师团的战况，晚上均无法成眠。
事实上，日本第21军当初过度乐观，过分轻视中国军队，以少量兵力实施南宁作战，其苦果现在已经尝到，面对九塘、昆仑关的危机，除了台湾盐田旅团的两个联队，现下再也无兵可派，第5师团要等到及川支队（第9旅团)返回南宁，始有往九塘增援的兵力。
在此之前，日军高层除了空洞的鼓舞，什么也给不了。25日，在空投给第一线松本大队的激励信函中，竞只告知苦战的士官兵们，将“以飞机来增援”﹔
28日，第5师团师团长今村均在空投前线守军的函件中，也不着边际地说了一些无关宏旨的空话，而对大局一点实质帮助都没有。
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而中国军队经过两日的部署调整，第5军各部已经进入新的指定位置，其对于昆仑关地区之敌的新攻势即将于28日15时展开。
这一次，重点指向界首附近各高地日军据点。
界首高地在昆仑关东北，峭壁悬崖，高高耸立，西与罗塘高地互为犄角，共同夹持，居高临下均可俯瞰昆仑关。此时，罗塘已被我军获得，如再拿下界首高地，攻占昆仑关不在话下。
28日6时，第5军颁布攻击命令：
一、第159师固守653高地、600高地、枯桃岭、立别岭之线，以有力一部对653、600西南高地之敌进攻，策应昆仑关正面之攻击。
二、荣誉第1师占领仙女山、金龙山、429高地、老毛岭之线，策应第200师之攻击，但应先努力恢复441高地并确保之；另对九塘方面之敌严密监视。
三、第200师配属荣1师第3团、军补充团、山炮一连、新编第22师迫炮营、坦克一连，于本日正午，展开于罗塘南端高地、同兴北侧迄界首北侧之线，以重点保持于公路东侧,逐次攻略昆仑关东北侧敌各据点、向九塘附近进出。
四、新编第22师为军预备队，以步兵一团占领官塘岭左右之线，随第200师之后，准备尔后之攻击。
五、炮兵队协力第200师之战斗，以主火力指向界首及653高地西南侧高地。600高地西北侧高地，一部指向昆仑关北公路东侧防机关，支援公路两侧攻击部队之前进。
六、装甲兵团第1营，即以一连(欠一排）配属第200师担任隘路战斗，以排担任高田墟方面之警戒，其余位置于思陇附近待命。
七、工兵营应准备于敌阵地攻略后，迅速前进，修复公路及桥梁。
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15时，攻击发起时刻一到，昆仑关我军各部在全线按照计划，展开全面攻击，各攻击重点皆爆发激烈的战斗，然而，进展未如预期。
荣誉第1师第1团对441高地的攻击经一下午的激战并未奏功。
第200师以步兵一营向同兴进攻，坦克第1连第3排在中尉排长杨震率领下，于60高地进入阵地，对该营实施火力支援，第200师主力则向界首高地群攻击，可该师以连日正面硬攻,伤亡甚重，锐气大减，已无法再负担坚强据点的攻坚任务，攻击遭遇顿挫。
另一边，就在荣誉第1师为攻下441高地而血战的时候，军长杜聿明的电话打了进来，他极为焦虑地告诉郑洞国，第200师的攻击接连受挫，损失惨重，已无力进行攻击。
杜聿明立刻征询荣誉第1师师长郑洞国的意见，郑同意由荣誉第1师第3团一肩挑起界首高地暨附近据点的攻坚任务，并期望该实力尚堪完整的部队，能够拔除昆仑关周边最后的重要据点。
郑洞国鉴于攻下界首高地群之责任重大，该师第3团虽已由第200师指挥，仍亲自下令团长郑庭笈前来师指挥部，当面交付其该任务。
带着满身的征尘，来到师指挥部的郑庭笈经郑洞国简要地告知其任务，并提示其一些这段日子以来所得到的山地攻坚战的经验与要领，最后，他格外严肃、加重语气的下令:
“郑团长，能否迅速夺取界首高地，事关战役全局，军长命令你部要不惜一切代价攻克它，倘作战不利，定将以军法论处!”
郑庭笈也以坚定的口吻回答:
“请师长放心，我一定拿下这个高地，若攻不下来，不用军长杀我的头，我自己杀头!”
接着，他郑重地向师长行了军礼，随即转身大步奔回自己的部队，这就如以古代的阵中习惯与用语,这应该就是立了“军令状”！
在荣誉第1师，郑洞国对第3团团长郑庭笈十分看重，视之为左膀右臂。
当初，他刚刚接手荣誉第1师的时候，看到全师老兵居多，不好统御，尤其团、营级军官中，湘籍和粤籍之间矛盾重重，就悉心策划，锐意整顿，特别着力于整顿军风，严肃纲纪。
很快，一批优秀将校脱颖而出，而其中的代表就是郑庭笈。结果，却引来许多流言蜚语，说师长和郑庭笈都姓郑，可能有什么亲戚关系，要不然，哪会有意抬举他。
郑廷笈旧照 图片来自网络
其实，郑洞国是湖南石门人，郑庭笈是海南文昌人，彼此相隔数千里，别说有亲戚关系，甚至之前都不曾相识。郑洞国慧眼识珠，以后，郑庭笈果然不负众望，立下不少战功。
28日黄昏前，荣誉第1师第3团完成攻击准备，士气旺盛的官兵进入攻击发起位置，虽然天空中有敌机盘旋，仍按时展开对界首的强攻。
界首高地峭壁悬崖，高耸巍峨，矗立云表，形势天成，仅是徒手攀爬即倍感艰辛，更加困难的是上仰攻坚，队伍不但受到正面日军的压制，还受到侧射火力的瞰制，伤亡甚重，但是，官兵们仍然奋勇向前。
在对敌碉堡掩体的攻击时，第3团攻击队组织爆破手，企图潜进至敌据点射口旁，将集束手榴弹从射口投人，多次均失败，人员阵亡，至29日0时左右，仅打下了若干日军前哨据点，形成与守敌对峙状态。
当日，该团九个步兵连，就有7个连长被抬下战场，团长郑庭笈亲上火线指挥攻击，其司号长李均就阵亡于旁侧，战况之激烈，可见一斑。
第二天拂晓，第5军各师延续昨日攻势进展，继续攻击，荣誉第1师第1团向441高地南侧发起进攻，再次遭遇日军顽强抵抗。
该师虽由伤愈归队之老兵组成，富有战斗经验，但经过十日的艰苦战斗，伤亡甚重，各战斗部队缺额颇多，影响了战力发挥，各团仅能凑集两连左右之完整兵力。
而久战疲惫的荣誉第1师遭遇的是新到战场的日军部队，虽经苦战但仍未得手，日军在防守高地的反斜面，以掷弹筒对攻击部队进行射击，对荣1师造成颇多损害，此后，双方各据高地之两侧斜面，相互对峙。
在界首高地前，荣誉第1师第3团前夜攻击未如预期，团长郑庭笈接到来自军长杜聿明的严令，指示其务必攻克界首高地，不惜一切代价！
该团即于夜间调整部署，以中国传统的“选锋”方式，挑选精练官兵，编成突击队、突击组，预定于29日拂晓，重新展开攻势。
凌晨时分，突击队利用夜色掩护，静肃秘密地分组爬上山头去，尽可能潜进至敌人阵地前沿，然后隐伏起来，等待攻击信号。
29日天蒙蒙亮，炮兵第14团第1营150毫米重野战榴弹炮在调整了射击诸元后，再度向界首高地展开猛烈射击，在炮火支援下，突击队分向敌阵地据点匍匐前进。
德国1918年式150毫米重野战榴炮 图片来自网络
第5军炮14团成军时，所接收的1918年式150毫米重野战榴炮，系德国陆军曾使用过的火炮，当年接收该炮的兵工署技师王国章日后的回忆文章中说，当时他们在检查炮件时，发现有使用过的痕迹，附件箱上，还留有德国炮兵部队的番号标记，判断应是从德国部队上换下来的。但这并不妨碍该批重炮的效能发扬。
炮火一停、突击队立刻由隐伏的位置一跃而出，丢掷手榴弹并冲入敌阵中，与日军进行激烈的肉搏。
最关键的激烈争夺战，发生在日军称为太阳旗高地与津田山的这两个独立据点，前者由日军第42联队第5、第7中队混编小队固守，后者则为第6中队残部约一个小队的兵力固守。
这两个据点的日军虽尽力顽抗，终以伤亡殆尽，卒为荣誉第1师第3团逐一攻克，时间为10时50分。
随后，日军由山下发动数度逆袭，皆被击退。至此，昆仑关口周边重要高地，遂完全落入杜聿明的第5军手中。
