刘统勋的名字在清代影视作品中出镜率很高，他也是乾隆朝清官、能官的杰出代表人物。乾隆对他的评价也很高，称其为“如统勋乃不愧真宰相”。
然而，当我们仔细梳理刘统勋的履历时，却能发现一个不太符合常理的问题，那就是刘统勋从乾隆二十六年入阁，一直到乾隆三十八年去世，前后长达13年的时间内，他的头衔始终是“东阁大学士”。
刘统勋获得的荣誉无以复加，生前官居大学士、首席军机大臣，死后赠太傅、谥文正。可以说作为汉大臣，能得到皇帝如此认可的并不多见。
美中不足就是这个东阁大学士位次太靠后，那么乾隆为何没有将内阁首辅的头衔授予刘统勋呢？
先来说一下内阁大学士的排名问题关于内阁的官制御史写过很多文章，这里只讲乾隆朝的情况。乾隆时期，内阁大学士的殿阁名字发生了一些变化，乾隆十三年裁撤中和殿大学士，同年增设体仁阁大学士。至此形成了三殿三阁的格局，并永为定制。
内阁大学士的排序是按照殿阁衔为标准的，乾隆十三年以后，保和殿接替原先的中和殿大学士，成为地位最高的首辅。
乾隆十三年，张廷玉、讷亲、傅恒三人同为保和殿大学士，仅一年后讷亲伏诛，张廷玉致仕，此后一直到乾隆三十五年，保和殿大学士被傅恒长期霸占。
傅恒死后，保和殿大学士不再实授，如此文华殿大学士接替保和殿大学士成为内阁首辅。文华殿之后，按顺序依次为武英殿、文渊阁、东阁、体仁阁。
体仁阁大学士虽然是乾隆十三年增设的，但是这个位置也是常年空着，整个乾隆朝，只有乾隆二十八年、二十九年、五十三年，设有体仁阁大学士，担任该职的分别是杨廷璋、福康安、刘墉三人。
这么看来，刘统勋在世期间所担任的东阁大学士，实际上一直都是垫底的存在。
那么大学士是按照什么标准依次提升殿阁位置的呢？这个说不好，大部分时候是按照入阁时间先后逐步晋级的。即按照体仁阁、东阁、文渊阁这一次顺序来走。
乾隆朝情况比较特殊，基本上不按常理出牌。就以于敏中为例，他于乾隆三十六年拜协办大学士。如果按照正常的程序，于敏中先要晋体仁阁，再晋东阁。
可是乾隆三十八年，即刘统勋去世的那年，于敏中一步到位由协办大学士晋为文华殿大学士。不仅仅是于敏中，乾隆朝还有很多大学士都是跨越式提拔的。
刘统勋何以在东阁大学士上止步不前如果说是乾隆主观上不愿意给，显然也是不严谨的。分析起来，大致有以下几个原因：
其一、刘统勋差遣太多。
刘统勋是能臣，他最突出的特长是司法与治河。从刘统勋的任职经历来看，他有很大部分时间都是以钦差大臣的名义到各省办理重大刑事案件，或是奉旨办理河务。
而且刘统勋曾在河道总督、陕甘总督任上就职，可以看出他的个人能力是很全面的，在京以大学士兼管礼部、兵部、刑部，在外扮演的又是封疆大吏的角色。
大学士常年出差，内阁和军机处的事务就不能兼顾，因此乾隆长时间不给他挪位置也是合情合理的。
其二、乾隆多少还是防刘统勋。
刘统勋名声在外，朝野内外很有威望，虽然这对乾隆构不成什么实质性的威胁，可是乾隆向来认为“本朝无名臣”只有忠臣。刘统勋作为汉臣，本身就具有先天性的缺陷，乾隆不太可能将首辅和首席军机大臣都给他。
实际上刘统勋能担任首席军机大臣，运气占了很大成分。当时保和殿大学士、首席军机大臣傅恒征缅病死军中。事起仓促，现有的旗人大臣中只有尹继善和高晋两人资历最深。
但是这一年年初，尹继善已经卧病在床，高晋则以文华殿大学士实任漕运总督，所以乾隆也是无人可用，才以刘统勋为首席军机大臣。
刘统勋担任首席军机大臣的时间很短，前后不到两年。当然这与他去死不无关系，但可以肯定，只要乾隆有了中意的人选，即便刘统勋在世也不会让他长久担任首席军机大臣一职。
因为此时的乾隆，已将目光投向了另外一个汉臣，他就是状元出身的于敏中。果不其然，刘统勋去世后，于敏中被火速提拔为提拔为首席军机大臣，成为乾隆朝最炙手可热的汉人重臣。
于敏中和刘统勋是两类人，于敏中的性格有点像后来的和珅，人聪明有能力，关键是他会逢迎，说话办事不像刘统勋那么直接，更不会让乾隆下不来台。
其三、君臣之间存有隔阂。
刘统勋是吃过乾隆亏的人，乾隆十九年西北用兵，刘统勋被委以陕甘总督重任督办大军后勤事务。刘统勋有兵略，他根据前线的战况提出了一些不同的意见。
乾隆认为他的步伐与自己不一致，且这次用兵又遭惨败，故而乾隆一怒之下将刘统勋抄家治罪，发配至军前效力，就连其子刘墉也受到牵连。
尽管后来的事实证明，刘统勋的观点是正确的，可乾隆毕竟是皇帝不会主动承认自己的失误。这次事件不管是对乾隆还是对刘统勋来说，心里都有隔阂，双方的内心必然也会设防。
不难看出，乾隆是个将帝王心术玩弄到极致的皇帝，刘统勋死后他可以追赠太傅、赐谥文正，但就是要留一手，让刘统勋带着稍许遗憾走完他的一生。
