西汉武帝时期，有个很有名的音乐家叫李延年，他的父母兄弟妹都是以乐舞为职业的艺人。李延年年轻时因触犯法律被处以腐刑，以“太监”名义在宫内管犬，由于他精通音乐，善长歌舞，渐渐受到汉武帝器重。
李延年不但善歌习舞，而且长于音乐创作，他的作曲水平很高，思维活跃，技法新颖，善于将旧曲翻新，他曾利用张骞从西域带回《摩诃兜勒》乐编成28首“鼓吹新声”，作为仪仗使用的军乐。这是我国历史上最早标有作者姓名的乐曲，这些乐曲流传很久，一直到数百年后的晋代还能演奏其中的《黄鹄》、《陇头》、《出关》、《入关》等十首。
李延年还曾为当时著名文人司马相如等所写的郊祀歌词配曲，他既能体会武帝对音乐的要求，也能深入理解这些难懂的“尔雅之文”。
可以说，在音乐上，李延年摸透了汉武帝的喜好和心理。
一天，汉武帝在宫中置酒，李延年侍宴。喝到酒酣之际，李延年起身做舞，一边跳一边唱了一首自做的新歌，歌词曰：
北方有佳人，绝世而独立。
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国，佳人难再得。
歌词起句平淡，点明地点在苍莽北国。二句孕奇，佳人万千，唯独一人“绝世独立”，姿容之美并世无双，清高绝尘令人神往。接下来，没有具体描述佳人眉眼身手，出人意料唱出“一顾倾人城，再顾倾人国”——只要她对守卫城垣的士卒看上一眼，便可令士卒弃械、墙垣失守；倘若对驾临天下的君王秋波一转，便有亡国灭宗的灾祸！最后一句似惋惜提醒，又似表明绝决态度：谁不知道红颜祸水呢，但是这样的美好佳人，实在是千年一遇，不可再得啊。一唱三叹、余音袅袅，令人闻之而怅然不已。
雄才大略的武帝听罢此歌，大为感动，发出喟然叹息：“世岂有此人乎？”人世间哪有你所唱的那种佳人啊？
汉武帝的姐姐平阳公主当时也在场，听见武帝的感叹，便告诉汉武帝，有啊，歌中所唱的佳人其实就是李延年的妹妹。
汉武帝急忙下诏将李延年妹妹召进宫来，见面一看果然是身材窈窕，貌美无双，武帝深深被其美貌倾倒，纳其为妾，称为李夫人，对她的宠爱超过所有的嫔妃，包括许以金屋藏之的阿娇。
李夫人受宠，李延年兄弟跟着鸡犬升天，李延年做了协律都尉，负责乐府的管理工作，每年二千石的俸禄，显赫一时。
李夫人进宫一年多后，生下一男孩，被封为昌邑王。但是红颜薄命，没有几年，李夫人便染病不起。病重之时武帝去看她，李夫人用被子盖住脸，始终不让武帝看到容貌。武帝再三请求，坚持用手揭开被子，李夫人转面向内而泣，武帝生气地走了。
旁边的人责备李夫人，李夫人说：“夫以色事人者，色衰而爱弛，爱弛则恩绝。上所以挛挛顾念我者，乃以平生容貌也。今见我毁坏，颜色非故，必畏恶吐弃我，意尚肯复追思闵录其兄弟哉！”
能说出这样一段有见识的话，说明李夫人不光脸蛋漂亮，而且冰雪聪明。没过多久，李夫人去世，武帝果然十分思念她，对待她的家族更为优厚。
相比之下，李延年兄弟政治上就弱智很多。李夫人去世之后，兄弟三人不懂养光蹈晦，反而恃宠显贵，让许多人看不惯。老小李季竟然还奸乱后宫，惹得武帝大怒，下诏杀了李延年和李季兄弟宗族。
当时老大李广利正领兵在外攻打大宛，没有受到牵连，归来后还被武帝封为海西侯。但是李广利并不安分，与人密谋推立太子被人告发，李广利逃跑投降匈奴，后被杀，李氏家族也被彻底诛灭。
汉书记载，李夫人去世，武帝思念希望能借助于神仙的力量，重新见到李夫人。刚好当时有个名叫少翁的方士，从齐地来到京城长安。此人自称有招魂的本领，能将死者的魂魄召来与亲人相见。武帝大喜，立即要他招李夫人的魂。
少翁取来李夫人生前穿过的衣服，并叫人腾出一间干净的房间。他选了一个晚上，点起灯烛，张起帷帐，请武帝在另一帷帐里坐等。他进入帷帐，喷水念咒，作起法来，闹了好长时间，武帝隐隐约约地看到一个身材苗条的女子缓缓走来。她好像是李夫人，在帷帐里端坐了一会，又慢慢地踱来踱去。
武帝越看她越发现她像李夫人，不觉看出了神。看了一会，他想进帷帐与李夫人相见，但被少翁出帐阻止。再转眼一看，里面已经没有人了。他心中又激起一阵悲痛，当即作了一首小词：是耶非耶？立而望之，偏何姗姗其来迟！
是你吗？还是不是你？我站在这里焦急地把你盼望，你却慢悠悠来得这样晚？
再说李夫人去世后，一天，武帝游上林苑的昆明池，坐在舟中，眼见夕照西斜，凉风划水，不禁触事怀人，想到李夫人生前的种种好处，于是自做新词一首，名《落叶哀蝉曲》，其词曰：
罗袂兮无声，玉墀兮尘生。
虚房冷而寂寞，落叶依于重扃。
望彼美之女兮，安得感余心之未宁？
这首诗歌在中国并不太有名，但是两千年后被美国诗人庞德读到，庞德将《落叶哀蝉曲》改编译成了英语诗《Liu Ch'e》（刘彻，为汉武帝的姓名），《Liu Ch'e》一诗被称为美国诗史上的杰作。全文如下：
The rustling of the silk is discontinued,
Dust drifts over the court-yard,
There is no sound of foot-fall, and the leaves
Scurry into heaps and lie still,
And she the rejoicer of the heart is beneath them:
A wet leaf that clings to the threshold.
如果再翻译回来，大意是：绸裙悉窣的声音停了，灰埃飘落在宫院，听不到你的脚步声，落叶飞旋，静静堆积，那令人欢乐的她，却睡在下面，一片潮湿的树叶粘在门槛上。
佳人不在，诗歌永存。
