刘秀是刘邦的子孙，刘备也是刘邦的子孙，毫无疑问。但是，刘秀与刘邦之间，并没有什么直系关系。

西汉建立之初，帝位传承是有点儿混乱的：刘邦死，其子刘盈继位；刘盈死，其子刘恭继位；刘恭死，汉后少帝刘弘继位，而刘弘的血缘颇有疑问。不过刘弘之后，刘邦的另一个儿子刘恒，做了汉朝第五位皇帝，血缘又回到毫无争议的刘邦一系。

刘恒之后，是其子刘启。汉景帝刘启，有十四个儿子。其中一个叫刘发，封为长沙王；其中另一个叫刘胜，封为中山王；其中还有一个叫刘彘，后改名刘彻，史称汉武帝。

按照“嫡长子继承制”，刘发与刘胜的嫡长子继承爵位，其他儿子降等赐爵，孙辈自然也一代一代降下去。

到了汉高帝刘邦八世孙、长沙定王刘发的第五世孙时，爵位早就降到底，刘钦只是济阳县令这样的小官员了。刘钦的儿子，几乎是平民出身的刘秀，依托着“高祖九世孙”这个名义，当然更主要的，是靠自己的本事，打下了天下，开创了新的朝代。仅仅是为了响应“高祖九世孙”的名义，刘秀才把自己建立的王朝也定名为“汉”，史称“东汉”。

东汉的其他皇帝，一直到汉献帝刘协，都是刘秀的子孙。

而刘胜这一支，一直传到刘邦的第二十一世孙、刘胜的十八世孙，才出了一个人才。这个人当然更没有什么祖荫，已经沦落到卖草鞋的地步了。只是身逢乱世，懂得利用机会，于是也成就了自己的一番事业，开创了一个短暂的、也没有大一统的王朝，也叫“汉”，史称“蜀汉”。这个人，名叫刘备。

也就是说，东汉的皇帝，与刘备的关系，就是真正的“三百年前是一家”了。只不过因为汉献帝是个想奋发的傀儡皇帝，希望能笼络属于自己的人才，以对抗权臣，这才翻着族谱，算了算刘备的辈分，然后以“皇叔”相称。

汉献帝刘协想笼络刘备，加强自身实力，对抗权臣曹操；刘备也想利用刘协的器重欣赏，聚拢人才，加强自身的实力。虽然汉献帝的最终目标是“做真正的皇帝”，刘备的最终目标是“自己做皇帝”，有着根本的冲突。但，“明知不是伴，事急且相随”，在距离目标还很遥远的阶段，在有着共同敌人曹操的时候，他们还是可以合作的。