3月2日，《环球网》援引多家美国媒体消息，称波音公司发现，即将交付的两架KC-46A加油机出现“结构性裂缝”，现在已暂停交付，并对入役的89架KC-46A进行全面检查。这一事件震动了美国空军，也让外界意识到，15年前空客和欧洲媒体的集体控诉，并不是没有道理的——美国空军正在为自己曾经的愚蠢，付出惨重代价。

为B-2A空中加油的KC-46A

2001年，美国空军鉴于主力加油机KC-135逐渐老化，提出了发展新一代KC-X的想法，当时是预计花费300亿美元，装备175架新机。2002年1月，波音以波音-767-200客机为平台，拿出了著名的KC-767方案。当时波音还没有暴露生产/技术上的问题，依然是全球最顶尖的航空企业，再加上几个传统对手要么倒闭/被兼并，要么缺乏经验。所以波音认为，自己应该会毫无悬念地拿下300亿美元订单，再在军用空中加油机这个领域，舒舒服服地待几十年。

上一代KC-135

但波音没想到的是，其宿敌诺斯罗普·格鲁曼公司找上了欧洲空客，以后者A330-200客机为平台，拿出了KC-30方案和KC-767打擂台。在当时军用订单一再缩减的情况下，波音对利润丰厚的KC-X非常重视，为了保证击败KC-30，私下里动用了一些小手段，最终在当年3月成功中标。事情到这里原本应该就结束了，但在2003年11月，波音高管与美国空军装备采购军官的邮件内容意外曝光。外界惊讶地发现，波音事前就买通了负责采购KC-X的官员，是拿到到了KC-30的详细信息和报价后，才顺利将其击败。

波音方案的技术优势是硬管加油体系非常成熟

这事在当时闹得非常大，诺斯罗普·格鲁曼四处活动，要求重新竞标。尽管波音一再表示，作弊丑闻对KC-767的性能并没有影响，但美国国会最终还是拒绝批准采购KC-767，要求美国空军重新竞标。2007年1月，KC-X第二次竞标启动。出于避免被外界质疑、不想再惹麻烦上身等因素，美国空军在第二年宣布KC-30胜出，这一下就捅了马蜂窝。波音动用自己积累数十年的深厚人脉，四处搜罗KC-30投标时的违规行为，最终汇总成长达76页的调查报告，并递交给美国国会。

但为了兼容其他机型，KC-46A也能进行软管加油

事情发展到这一步，其实已经脱离了正常竞标的范畴。波音的破罐破摔，已经上升成，选“美国自己的波音”还是“欧洲人的空客”的政治问题——这让结果不再有悬念。事实上，当美国国防部出面进行第三次招标时，诺斯罗普·格鲁曼和空客就明白自己不可能胜出，最终在2010年以“明显偏袒波音”为由退出，欧洲大量媒体当时也声讨了美国军方的这一行为，但并不能改变最终结果。有意思的是，空客代表离场时，留下了一句令人印象非常深刻的话，“缺乏竞争的偏袒，注定无法带来光明的未来。”

KC-46A赢得了最终胜利，尽管手段并不光明

在KC-30离场后，波音递交的新方案一开始叫做KC-767-2，最终则获得了KC-46A的正式编号。但因为反复拉扯浪费了大量时间，KC-46A直到2019年才开始交付第一批——这比预期晚了整整十年。此外，KC-46A从交付开始，就一直小问题不断，这次的“结构性裂缝”引发全机队停飞，算是一个总爆发。当然，在只有波音可以选择的情况下，不管KC-46A出了什么问题，美国空军都只能硬着头皮走下去，因为其根本没有第二项选择。更重要的是，KC-46A预算已经两次超标，美国空军也不得不按照波音要求，先后增加50亿、24亿美元采购费用。

KC-46A交付数量不少，但超支也很夸张

按照这个速度，175架KC-46A最终研发/采购费用攀升到500亿美元，那是一点都不奇怪。美国空军当年选择波音其实可以理解，但偏袒到完全不给自己留退路，肆意放纵波音的同时，又没能预料到波音的快速堕落，最终酿成的苦果，自然也只能由美国空军自己咽下。