当襄东战事紧张时，第33集团军总司令张自忠5月6日调整兵力，部署对北犯敌军的堵裁和追击。

同时，为了督部力战扭转战局，他不顾身患痢疾和众将领的劝阻，渡过襄河，亲自到前线指挥作战。

在作出渡河亲征的部署和准备后，张自忠通知前线各部自己的动向及联络方法，然后，给第59军全体军官及第33集团军副总司令兼第77军军长冯治安分别写了信。

致第59军全体军官的信写道：

今日之事，我与弟等共有两条路可走：

第一条是敷衍，一切敷衍，我对弟等敷衍，弟对部下也敷衍；敌人未来，我们对敌是敷衍的布置；敌人即来，我们也是敷敷衍衍地抵抗，敷衍一下就走，这样的做法，看起来似乎聪明，其实最笨；似乎容易，其实更难；似乎近便宜，其实更吃亏。

因为今天不打，明天还是要打；在这里不打，退到任何地方还是要打。

平定是一样的平定，牺牲是一样的牺牲。

所以这条路的结果，一定是身败名裂，不但国家因此败坏于我们之手，就连我们自己的性命，也要为我们所断送。

这就等于自杀，所以，这条路是死路，沉沦灭亡之路。我与弟等同生死、共患难十余年，感情愈于骨肉，义气逾于同胞，我是不忍弟等走这条灭亡的死路。

弟等夙识大体，明大义，谅必也绝不肯走这条死路。

无疑地，我们只有走另一条路，就是拼。我们既然奉令守这条线，我们就决定在这条线上拼，与其退到后面还是要拼，我们不如在这条线上拼到底，拼完算完，不奉命令绝不后退。

我与弟等受国家豢养数十年，无论如何艰难，我们还拼不了吗？幸而我们的拼，能挡住了敌人，则不仅少数的几个人，就连我们全军也必然在中华民国享有着无上的光荣，我们的官兵也永远保持着光荣的地位。

万一不幸而拼完了，我与弟等也对得起国家，也对得起四万万同胞父老，我们没有亏负了他们的豢养，我们也不愧做了一世的军人。

所以，这一条路是光明的，是我们唯一无二应该走的路。

我与弟等参加抗战以来，已经受了千辛万苦，现在到了最后一个时期，为山九仞，何忍功亏一篑。

惟有盼弟等打起精神，咬定牙根，拼这一仗。我们在中国以后算人抑算鬼，将于这一仗见之。

张自忠这封长信，发自肺腑，感人至深，大大激发了官兵的奋斗勇气和拼命精神。

张自忠在致冯治安的信中写道:

因为战区全面战争之关系及本身之责任，均须过河与敌一拼，现已决定于今晚往襄河东岸进发。

到河东后，如能与38师、179师取得联络，即率该两师与马师，不顾一切向北进之敌死拼。

设若与179、38师取不上联络，即带马之三个团，奔着我们最终之目标，往北迈进。

无论作好作坏，一定求良心得到安慰。以后公私均得请我弟负责。

由现在起，以后或暂别，或永离，不得而知。

张自忠每次出征之前，都写下类似遗嘱的文字，幸还以后再烧掉。

一切安排妥当之后，当晚，他率领自己身边仅有的一支机动部队马贯一第74师3 个团及总司令部特务营，冒雨从快活铺出发，由宜城北垭口东渡襄河，挺进到襄东地区，直接参加对敌作战。

到襄河东岸以后，张自忠先与第38师取得了联系。 5月 8日夜，他亲赴该师指挥部，召集军官会议，分析了战局情况，部署新的作战计划。

张自忠总结道:

“最近几天打了几次仗，都是小的接触，这一次我带领弟兄们到敌人后方去，要伏击敌人，打击敌人，目的是消灭敌人的有生力量，遏制敌人的进攻，最近一个时期，要把第五战区的局势稳定下来，然后积蓄力量，伺机反攻。”

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当晚，第38师冒雨向枣阳地区推进，以第114团范仑山部(欠一营)为前卫，师部、第112团张文海部及第113团杨干三部为本队，第114团第3营为后卫，向前推进，张自忠率总部随后跟进。

由于是山地行军，山间小路仅能容一路纵队行进，行军队列排列很长。张自忠走在总部特务营前，紧随第38师后卫营。

他追上营长栾升堂，详细了解该营兵力和装备情况。张自忠问道:“你们营这一次参战人员有多少？”

栾升堂回答:“全营共有官兵 695人。”

张自忠又问:“共携带多少弹药?”

栾答:“步兵每人带步枪子弹 200发，手榴弹4枚；轻机枪每挺带子弹 2000 发；重机枪每挺带子弹 8000发;迫击炮每门带炮弹 150发。”

张自忠很高兴：

“你们能带这么多子弹，确实动了不少脑筋，很好。咱们这一次到敌后作战，补充不容易，你们考虑到多带弹药，这是有远见的。

尽管你们带了许多弹药，但还是要教育士兵，打起仗来要尽量节约子弹。”

9 日凌晨，部队行进到梅家高庙时，前锋搜索队发现前方 2公里左右的大路上，有大队日军由东向西行进。

张自忠得报后，立即命令部队迅速隐蔽，并与第38师师长黄维纲亲临前哨观察敌情，迅即作出判断：

日军队伍中有许多乘马人员，有几部电台，还有大量行李和辎重，以及许多非战斗人员，战斗部队不到全部行军队伍的三分之二，可以肯定，是一个指挥部及其附属部队。

第38师是支有战斗经验的部队，全师上下士气旺盛，数量上又多于日军，而且是轻装行军，指挥灵活，又熟悉附近地形。

随即，张自忠作出进攻部署，令第112团、114团迅速就地展开，用闪电式战法袭击敌人行进中的队伍。

第112团重点袭击日军指挥部，即乘马人员和电台；第114团重点袭击日军作战部队。

命令下达之后，各参战部队犹如离弦的弓箭，利用有利地形飞速冲向日军，张自忠、黄维纲亲临前线指挥。

很快，我军攻击部队突然出现在日军面前，各种轻重武器一齐开火，打了日军一个措手不及。

第112团狙击手一下子就把日军10多名骑马的军官打落马下，非亡即伤。轻重机枪第一轮射击即射杀日军 20多匹战马，骑马者落马步行，死马堵塞道路，阻碍了日军的行动。

中国军队从中间突破之后，又分向敌行军队伍的两端冲锋，敌辎重兵因行动受阻，死伤最多。敌战斗部队为保护指挥部和重要物资，拼命反扑，双方短兵相见，重武器无法使用，于是，步枪、刺刀大派用场，在战场上的各个角落，都发生着激烈的战斗。

中国军队越战越勇，杀得敌人鬼哭狼嚎，经过3个多小时激战，打死打伤敌军千余人，缴获了一些武器弹药和战马，和一批军用地图及文件。

不过，有些官兵急于活捉日军军官、抢夺日军电台，前进速度太快，使之孤军陷入敌阵，伤亡达500 余人。

5月 10 日,张自忠打电报给重庆军事委员会委员长蒋介石，报告第33三集团军的战况。

电报全文如下：

重庆委员长蒋:

报告:(一)职率三十八师、七十四师追击北窜之敌，于今晨追抵峪山、黄龙档一带，即向双沟、吕堰镇之敌攻击前进。

(二)新街、白庙、方家集一带共有敌约千余名，经职沿途扫荡连日激战多次，毙敌军甚重。我三十八师亦伤亡团副邓文光等官兵约 300余人，我七十四师伤亡约百余人。

(三)我一八零师前由梁家集、熊家集一带向西北追击北窜之敌，沿途与敌激战，曾数度为敌包围伤亡较重，现仍继续追击中。我一七九师、骑九师现今在马家集、田家集一带切实断敌交通。

(四)我二十九师(属第五十五军)三十七师(属第七十七军)渡河部队，现已将京钟路及洋梓南北交通完全切断，并袭击敌之各据点颇多斩获，生俘伪军 5 名。

谨闻

职张自忠蒸(10日)辰

接着，张自忠把在襄东地区能够直接指挥的部队编为两个纵队，以第38师和第179师编为左路纵队，由第38师师长黄维纲统一指挥；以第74师、第180师和总部直属部队编为右路纵队，由张自忠直接指挥。

5 月 10 日，左路纵队两师之众在田家集以北地区集结，张自忠命令他们向枣阳、襄樊间挺进，选择有利地形，伏击由枣阳西犯襄樊的敌军，并采取各种有力措施，消灭敌军有生力量。

张自忠原拟自己率右路纵队，策应左路纵队作战，北向攻击寻机歼敌，但由于第180师刘振三部迟迟未到指定集结地点，致使纵队行动延缓一日。

当时，第五战区司令长官部已部署“枣阳反击”，5月12日，张自忠接到第五战区司令长官李宗仁的命令，要他迅速组织部队截击沿襄河东岸南窜之敌。

张自忠即令黄维纲率左路纵队向田家集、新街一带截击敌军，左路纵队已经向北出击，两个师全面展开，回截日军。

但是，集结、运动需要一定的时间，为了抓住稍纵即逝的战机，紧紧咬住日军，为各路大军反击并歼灭南窜之敌创造条件、赢得时间，张自忠立即率领总部直属部队及第74师 3 个团全力向方家集、南瓜店一带推进，成为截击日军的先锋部队。

可是，第33集团军拟定出大洪山、向枣阳以南地区进攻的作战方略为日军特种情报渠道侦知，日军便立即集中2个师团的兵力，至大洪山地区堵击。

此时，沿襄河东岸南窜的日军，已在第33集团军的背后占据了襄河东岸的主要据点，截断了第33集团军的后方补给线，该集团军东征时所带弹药、给养所剩无多。

此时，战场形势，对中国守军极为有利。日军为改变被动局面，于 5月 14日决定对集结在唐河、新野地区的第五战区主力，进行再次攻击。

于是，中日双方在枣阳及其附近地区，展开对攻战，第五战区枣阳反击战取得了一定战果。

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江防军作战地区，李及兰第94军军部和第121师 14日在余家庙击溃日军 400多人，随即挺进到天门县皂市西北王家场附近；第185师也进至雷公店，先头部队到达烟墩店。

萧之楚第26军第32师一部于12 日袭击了潜江县东 15公里左右的毛家嘴，歼敌 60 多人。随后，15日，该师在京钟公路沿线丰乐河东北截击南窜之敌 2000 多人，经过激烈战斗，毙伤日军甚众，敌大部退回马家集，改向东南的张集撤走。

第32师乘胜追击，一部在长寿店西北、主力向长寿店以东截击日军。

第33集团军特务营、骑9师、第74师 14日与日军在方家集激战竟日，15 日，日军增加 30余架飞机、20余门大炮，猛烈攻击，夺路逃窜。

第38师、179师 14 日击溃方家集东南新街之敌以后，继续向南追击。

在襄花公路沿线地区，第22集团军第125师一部与第11集团军第84军一部进攻唐县镇， 14 日下午与敌激战于杨林湾、破山口一带，毙敌 50多人。

第94军一部击溃随县尚市日军的反攻，毙敌中队长以下 200多人，焚毁日军汽车40多辆。

第22集团军第127师13日在枣阳以南 30公里左右的唐家店、石堰档等地，分别截击南溃之敌，斩获甚多，残敌 1000 余人向茅茨畈溃退。

14日晚，这股逃敌先头部队 200多人 在茅茨畈以南约 20公里的长岗店，又遭到第127师和第29集团军第161师各一部的截击，大部被消灭。

第127师一部 13 日攻占槐树岗，毙敌 100多人，并乘胜追击，15日挺进到枣阳东南兴隆集。

第173师和第45军一部16日在唐王店西端，截击了从枣阳开出的日军 100多辆战车和汽车，炸毁日军战车、汽车多辆。

在豫南方面，第68军除留一个团围攻长台关之外，主力向西绕攻信阳。第92军主力 16 日到达江家河附近，随即向随县西北的厉山、唐县镇挺进。

第30军第31师15日夜攻占枣阳西北杨家档，毙敌 300多人的缴获甚多，残敌向杨家档东南刘家寨溃退，该师乘胜追击，并派出一部向枣阳挺进。

15日，日军 2000多人向枣阳西北约 35 公里的程家河反攻，第13军第89师击溃日军，并与第31师一部于 16日攻克程家河东南七房岗，缴获甚多，随后，沿公路向东南追击。

第13军第23师一部 14日攻克太平镇西北湖河，毙敌200 多人，缴获步枪50多支，重机枪 4挺。

游击纵队鲍刚部15 日在尚市附近击毁、缴获敌军汽车各 10 余辆。

5 月14 日凌晨，张自忠率部抵达方家集附近，发现方家集已被日军占据，大部日军在控制方家集据点的日军掩护下，正向西南方向行进。

枣宜会战旧照 图片来自网络

张自忠立即命令第74师进攻方家集日军据点，并令骑兵绕至西南山口，攻击日军侧背，以求拦腰截击行进中的日军，钳制日军主力。

方家集日军负隅顽抗，该师多次发起冲锋均未奏效，日军有时反倒以攻为守，端起机枪发起反冲锋，攻击部队多有伤亡。

张自忠异常愤怒，决心打掉敌人的嚣张气焰，他下死命令务必攻克方家集，并亲临前线督战，令攻击部队集中所有机枪、迫击炮，向敌阵发起猛烈射击，终于压倒敌人火力。

随即，不给日军留丝毫喘息机会，便吹响冲锋号，官兵奋勇向前，冲入敌阵，与日军展开激烈肉搏。战至中午，方家集日军被全歼，方家集遂为我军控制。

当时，张自忠身边的兵力，第74师还剩 2000 人左右，骑兵只有五六百人，加上总部手枪营，总兵力仅 3000 人左右。

起初，日军未把这支部队放在眼里，只以少数兵力留守方家集。全歼方家集日军，行进中的日军被拦腰斩为两段，日军被迫停止行进，掉过头来夹击方家集中国军队。

日军来势凶猛，集中一切炮火猛烈轰击，又配以飞机低空扫射，方家集前后左右，顿成一片火海。

张自忠多次带手枪营到第一线增援，中国守军异常顽强，打退日军多次进攻。

激战到黄昏时分，疯狂了一天的日军似乎疲惫倦怠了，停止了进攻，战场上枪炮声稀疏下来。燃烧了一天的战场，获得短暂的喘息。

战场上，到处残垣破壁，满地碎砖烂瓦，尚未燃尽的可燃物仍冒着缕缕青烟，地面之上似乎已经没有生灵，一片焦，,满地血污，在残阳西风中，显得格外凄惨。

血战了一天的中国军队，一天来粒米未进、滴水未饮，此时方才躲在残破的掩体里或弹坑中，稍微放松一下绷紧的神经，均匀地喘上几口气息,嚼几把随身携带的唯一可以充饥的干粮-----炒黄豆，填填肚子，喝两口所剩不多的清水润润火烧火燎的喉咙和干裂的嘴唇……

张自忠蹲在掩体后，一面与部属们一起嚼炒黄豆，一面思谋新的作战腹稿。

拼杀了一天，官兵饥渴，疲惫不堪,但日军也是血肉之躯，难道就不疲乏？两军交战，贵在坚持一下的努力之中，谁能咬紧牙关坚持到最后，谁便能赢得胜利。

想到这里，张自忠布满血丝的双眼闪烁出坚毅的光芒，他把手中剩下的几粒炒黄豆向地上一甩,大手一挥高声叫道:“打!不让小鬼子喘息，趁着月黑，摸小鬼子的营。”

张自忠立即组织几支精干攻击队，在夜幕的掩护下，冲进敌阵，放排枪，甩手榴弹，拼刺刀，打得日军乱作一团，鬼哭狼嚎。

扰乱了敌阵、杀伤了日军之后，各攻击支队敏捷地撤回自己的阵地。日军惊魂稍定之后，也组织部队攻击中国守军，中国守军沉着应战，顽强抗敌。双方反复攻击，恶战整整进行了一夜。

日军想一下子歼灭张自忠部，扫清南窜的阻碍，结果恶战了一天一夜却未能奏效；想甩下张自忠部继续南撤，却又摆脱不了张自忠部的纠缠，难除后顾之忧。真是欲进不能，欲退不得。

第39师团师团长村上启作恼羞成怒了，严令所部务必尽快扫清方家集附近的中国守军。

15日一大早，日军以百倍的疯狂，发动对张自忠部更大规模、更加猛烈的攻击，集中了 20多门大炮，调集 30多架飞机，向我军阵地轮番轰击，多处阵地被夷为平地。

不过，日军炮火飞机轰炸之后，随即发起的步兵冲锋，则全被中国守军打退。几乎已成平地的阵地，一旦日军步兵接近，无数隐蔽起来的火器便会突然喷出火舌，打得敌人像甩草捆子一般的纷纷倒地；

躲藏在弹坑内的中国守军，犹如从地下弹出跃起，扑向敌人，把仇恨的刺刀捅向敌人胸膛，将未被火器射杀的敌人刺倒在坑坑凹凹的掩体之前。

日军经过三番五次地攻击，终也未能得手，他们知道，这是遇到了难啃的硬骨头。

战至中午，仍无进展,张自忠部倒不时的组织精干小部队反击敌人。日军无心在方家集一带恋战，以主力撤出战斗，夺路向南逃窜，执行既定的撤退方案。

5月 15日下午 4时许，张自忠给蒋介石发出电报，报告战况（这是张自忠在战场上发出的最后一封致蒋介石的电报）。电文如下：

即到。渝委员长蒋:

影密。报告：

一、职昨率七十四师、骑九师及总部特务营，亲与南窜之敌约 5000余名血战竟日，创敌甚重，晚间敌我相互夜袭，复激战终夜，今晨敌因败羞愤，并因我追击，不得南窜，遂调集飞机30余架，炮 20余门，向我更番轰击，以图泄愤，并夺路南窜。

我各部经继续六、七次之血战，牺牲均亟(极)重大，但士气仍颇旺盛，现仍在方家集附近激战中。

二、我三十八师、一七九师昨已将新街敌数百名击溃，当将新街克复，现仍继续向南追击中；

三、据报，歼(残)敌一部约千余人，因被我各处截击，现企图沿襄河东岸南窜，已饬三十八师、一七九师努力截击中。

谨闻。职张自忠叩。删（15日冲。

15 日夜，由于大部日军退去，方家集方面战场上沉寂下来，张自忠考虑到仅靠炒黄豆充饥难以使官兵保持体力支撑频繁的战斗，遂命令部队趁战斗暂停抓紧时间煮饭。

同时，立即派出几支小队，侦察日军动向，以便制订下一步作战计划。稍倾，侦察兵回报，日军主力向西南撤退，前锋已越过南瓜店。

张自忠得知日军主力南逃，极有可能南归钟祥或西抵汉水渡河窥伺襄西，他愤怒地吼道:“追！决不能让这些乌龟王八蛋溜掉！”

为了不使截击敌军的计划功亏一篑，张自忠不顾自己身边兵力有限，决定率领身边部队率先追击，紧紧咬住，不使日军南逃或西进，以便调动部队围歼之。

兵贵神速，还未等饭煮熟，官兵仍然饥肠辘辘，张自忠下令停止造饭，除留少部兵力在方家集正面牵制日军外，其余全部轻装上阵，立即出发，越过方家集，直追日军。

张自忠召集总部直属部队，作了简短的战斗动员:

“弟兄们，我和大家一样，都是肉体凡身，也很累，也很饿。但敌人要从我们鼻子底下溜掉，去残害更多的老百姓。贪图一顿饱饭，一夜歇息，就会失去战机，将付出更大的牺牲，更多的流血，我们不如咬紧牙关，勒紧腰带，打起精神，追击敌军，咬住敌军，消灭敌军！

等打完这一仗，我一定犒赏大家，让大家睡它三天三夜，吃它个酒足饭饱。

弟兄们，为了打赢这一仗，咬紧牙关，鼓足拼劲，出发！”

官兵们的士气被激发，热情被点燃，毫无怨言地再次出发。