中国古典文学名著《三国演义》堪称一部权谋、智术抑或是阳谋、阴谋的教科书。在这部波澜壮阔的历史小说中，各色智谋层出不穷，令人眼花缭乱，目不暇接。在计谋方面，只有你想不到的，没有三国智士们做不到的。这部古典奇书可以说是一部政治、军事、外交、人事诸多方面的谋略百科全书，在这部对后世文学、军事、权谋诈术方面产生了巨大影响力的文学作品中，或许只有一条令人惊叹的“反间计”对历史的某个转折点产生过重要的影响，这就是周瑜利用蒋干借曹操之手除掉了心腹大患蔡瑁、张允的传奇故事。

东汉末年，群雄争霸，魏、吴、蜀三国鼎足之势尚未形成之际，曹操“挟天子以令诸侯”，逐渐平定了黄河以北的大部分地区，随后他发兵数十万，对外号称百万，大举南征，企图消灭盘踞江东的孙权势力，再一统天下。

新上位的荆州之主刘琮见曹军势大，惊慌失措，遂不战而降，举州投降了曹操。曹操几乎不费一兵一卒就占据了荆州，还得到数万荆州水军和数十艘艨艟巨舰，信心大增。破荆州后，他用荆州降将蔡瑁、张允为水军都督，为自己训练水师。

曹军来自北方，以步骑为主，将士善于骑射却不谙水战，如果熟悉水战的蔡瑁、张允能为曹操编练出一支善于水上作战的水军，那么东吴的军事优势与作战特点就基本不具威胁了。

蔡瑁、张允昼夜为曹操训练水军，颇为卖力。东吴都督周瑜乘夜坐小船侦察敌情，到曹军水师营寨附近，只见舰船林立，布列整齐有序，明显已经具备一定的水战能力，心中十分忧虑。

回去后，周瑜苦思对策，却一筹莫展。恰巧曹操帐下幕宾蒋干过江前来拜访。蒋干曾与周瑜同窗，两人关系颇为密切。蒋干此番前来，曾向曹操夸下海口，要“凭自己三寸不烂之舌，往江东说此人（指周瑜）来降”。周瑜与蒋干同学数年，深知这人腹中无谋，只是有一副好舌头，极擅吹嘘，他这一来，倒使周瑜心生一计，正好借他的口舌除掉东吴心腹大患蔡瑁、张允。

周瑜热情地接待了老同窗蒋干，吩咐摆下酒宴，还说只叙同学旧情，不谈曹、吴攻战之事，违者立斩，以免蒋干来访是为曹操当说客。

周瑜的一番咋呼起了震慑作用，使蒋干有些绝望，自己来前可是向曹操做过承诺的，话又说得用力过猛，收又收不回来，既做不成说客，总得捞点什么东西回去，免得两手空空，交不了差不说，还会被人耻笑，被人轻视。

周瑜一番运作，就为后来的蒋干盗书做好了铺垫。

同学好久不见，一旦久别重逢，难免不把酒言欢，喝得酩酊大醉，周瑜故意安排和蒋干同榻而卧，抵足而眠，以打消他的疑心；又装作不胜酒力，沉沉酣睡，为蒋干盗书提供机会。

果然，蒋干见周瑜鼾声如雷，于是悄悄爬起来偷看吴大都督的书信文件，其中竟有一封信函封套上书“蔡瑁、张允封 ”字样，抽出一看，信函上写道：“某等降曹，非图仕禄，迫于势耳。今已赚北军困于寨中，但得其便，即将曹贼之首，献于麾下。早晚人到，便有关报。幸勿见疑，先此敬覆 ”。蒋干心如撞鹿，如获至宝，连忙蹑手蹑脚溜出去，连夜渡江逃回曹操大营。

曹操是位性格复杂的人，既恢廓大度，又猜忌多疑，见书后立即召唤蔡、张二将前来问道：“我想让你两人立刻率军进攻东吴，是否可以”？蔡、张答道：“（水）军尚未练熟，不可轻率冒进”。这一答似乎验证了蒋干带来的信息并非空穴来风。曹操大怒，也就没有深究了，他喝道：“军若练熟，吾首级献于周郎矣”！遂不容二人辩驳，立命军士推出斩首。

曹操毕竟是位聪明过人的智者，待看到二人血淋淋的首级，猛然醒悟到：“吾中计矣”！但命令是自己下的，又不能认错，等众人惊问缘由时，曹操只得支支吾吾、含含混混地掩饰道：“二人怠慢军法，吾故斩之” 。

周瑜听到蔡瑁、张允二人被曹操斩杀的消息时只说了一句话：“吾所患者，此二人耳。今既剿除，吾无忧矣”。假如蔡瑁、张允在，徐庶的“连环计”定会被识破，火烧赤壁之惨败就不会发生，或许孙权集团就会被曹操一举荡平，四分五裂的中国也会被他提早几十年统一。