同治三年（公元1864年）曾国荃吉字营用挖地道填炸药的土办法炸开南京（太平天国改称天京）城墙一角，攻破南京，历时十五年的太平天国灭亡。

彼时曾国藩坐镇安庆遥控指挥。听说湘军已经攻陷南京，悲喜交集，急忙乘小火轮由水路昼夜兼程赶往南京。

由于长期征战，昼夜操劳，加上年事日高，曾国藩的身心已经十分疲惫，加上感冒，所以刚到南京，便生病卧床。这时九帅曾国荃急急忙忙闯进来见他，左右阻拦不住，闯到病榻前大喊道：“大哥，万事俱备，只欠东风了” 。曾国藩本在发烧，猛一听，惊出一身冷汗，原本昏昏沉沉的头脑瞬间清醒了许多。他呆了半天，才缓缓摇头呢喃道：“只怕画虎不成，反类犬也” ！曾国荃生性强悍顽梗，说话做事全无顾忌，不像大哥那么忧谗畏讥，患得患失。他仍不死心，嘴里还在絮絮叨叨，曾国藩只听不说，最后长叹一口气道：“九弟，算了吧，别人都不怕，就怕左三蛮子”。左三蛮子即左宗棠，心高气傲，才大脾气也大，时任浙江巡抚，对曾国藩素有看法。

第二天水师统领彭玉麟前来拜见，寒暄几句后，一向沉稳的彭玉麟直奔主题。

彭玉麟从衣袖里取出一张纸条递给曾国藩。曾国藩展开一看，吓得满脸煞白，立即把纸条搓成一团，快速向嘴里抛去。不料心慌手抖，纸团落在地上，被贴身保镖谭碧礼给捡了起来。谭碧礼知道大帅的意思，将从地上拾起的纸团也往嘴里一抛，并装作咀嚼吞咽的样子，实际上他做了个假动作，把纸团仍握在手里。原来，这小子好奇心起，想看看纸条上究竟写了啥。回家后，展开一看，只见上面写着：“东南半壁无主，涤丈（曾国藩字涤生，丈等于公）岂有意乎”？谭也吓了一跳，冷汗直流。回想起曾国藩看了纸条后，用手指蘸着茶水在桌子上写了两行字，待彭玉麟看后随即用手擦掉的情景。他心里恍然大悟：原来曾国藩写的正是：“画虎不成，反类犬也” ！

曾国藩虽然立下了不世之功，但他是有所顾忌的，因朝野上下对他早已议论纷纷。

例如大学士祁寯藻曾上疏云：“曾国藩一在籍侍郎，犹匹夫耳。匹夫居闾里，一呼崛起，从者万人，恐非国家之福”。左副都御史彭蕴章亦上疏云：“楚军遍天下，曾国藩权太重，恐有尾大不掉之患”。事实上清廷并没有完全信任曾国藩，在湘淮军之外另有向荣、和春等建立的江南大营，琦善、托明阿建立的江北大营，还有僧格林沁的蒙古马队，十余年来不仅对付太平军，同时也是为提防曾氏集团。曾氏兄弟若是真的轻举妄动，这些虎视眈眈的八旗、绿营就会从四面八方恶狠狠地猛扑过来，其后果恐怕就不是“反类犬” 的问题了。

曾国藩以理学名臣自诩 ，他究竟是一个聪明过人的睿智长者， 经再三思虑，审时度势，他决定忠于朝廷。同治三年六月十六日湘军攻克南京，七月十三日即下令裁军，遣散湘军25000人，将整个湘军裁掉一半，以取信于清廷。当然，曾国藩不是傻子，他裁掉的大多数均是老弱病残以及暗中加入哥老会的兵痞，最精锐的吉字营以及彭玉麟的水师全部保留。另外李鸿章的淮军、左宗棠的楚军（三军加起来近四十万）也悉数保存了下来 。“裁湘留淮”是一着妙棋。既让朝廷安心，又保存了一定实力，让慈禧、僧格林沁等仍有所顾忌，不敢轻举妄动下黑手。

曾国藩在灭掉太平天国后自剪羽翼，主动裁军，向朝廷表达忠心，但他心中始终没能放下这个帝王梦。同治七年（1868）四月二十二日，曾国藩被授予武英殿大学士衔，当晚他做了一个奇怪的梦，梦见天降暴雨，声似惊涛骇浪，又如万马奔腾。第二天他在日记中如此写到：“三更二点睡，梦靥甚恶，非君子应有之梦，深以为愧”。他究竟梦到了什么？梦中有何细节？使他如此自责，既不能对人说，甚至也不能如实写在自己的私人笔记里呢？后来有研究者猜想，他可能梦见自己黄袍加身，坐在龙椅上当皇帝了。这是非常有可能的，因为在当时的环境里，做皇帝的潜意识即便出现在梦境里，也是“甚恶”乃至“大逆不道”的。

太平天国天王府的花园围墙，墙脊隆起，顶上盖有青瓦，绕着花园围了一圈，随其地势蜿蜒起伏，活似一条盘旋翱翔的青龙。这是“伪逆”遗物，是“僭越、谋逆”的罪证。曾国藩平定太平天国后，将天王府修复成两江总督衙门，本来应该捣毁重砌。但他把墙保留下来了，只是把龙头从阳台上拆下，改装在人们用肉眼难以发现的背阴处。揣摩曾国藩当时的心理，是否也有不能明言的阴暗面，已经无法考证，不得而知了。